기생충이라는 단어만 들어도 혐오감을 느끼는 사람들이 적지 않을 것이다. 영양분을 빼앗고, 질병을 유발시키는 아주 못된 생명체이니 그럴 만도 하다. ‘기생충 같다’라는 말에는 가장 강한 비난의 감정이 실리기도 한다. 그런데 기생충 연구가 우리가 몰랐던 중요한 역사적 증거들을 밝힌다는 사실을 알면 인상이 좀 바뀌지는 않을까.

2006년도에 충남 금산시 수당리 소재 제주고씨 선산의 분묘 한 기에서 출토된 수의에는 조그만 솜뭉치가 붙어 있었다. 연구자들은 이 솜뭉치에서 발견된 기생충에 주목했다. 주사전자현미경(SEM)으로 확인해 본 결과 길이 0.7~0.9㎜, 두께 0.3~0.4mm의 몸니(Body Louse) 충란(蟲卵·사진)이었다. 고대 체외기생충이 국내 발굴 현장에서 확인된 첫 사례였다.

몸니는 기생충의 한 종이며 발진티프스, 참호열, 재귀열 등을 유행시킨다. 피를 먹는 수분 동안만 사람의 몸에 붙어 있을 뿐 대부분의 시간은 옷에서 생활하며 알도 옷에 낳는다. 비위생적인 환경에서 번식하는 경우가 많으니 요즘에는 몸니를 구경할 수 있는 곳이 거의 없다.

이 작은 기생충의 발견으로 알 수 있는 새로운 역사적 증거들은 무엇일까. 무엇보다도 옷과 관련된 기생충이니 인류의 복식문화를 재해석하는 데 중요한 실마리를 제공한다. 몸니는 사람의 옷에서만 서식하기 때문에 언제부터 몸니가 있었는지를 연구하는 것은 인류가 언제부터 옷을 입기 시작했는지를 가늠할 수 있는 척도가 된다.

발굴현장에서 출토되는 고대 의복의 가치는 매우 높다. 바로 보존처리를 하는 것보다는 섬세한 관찰과 분석을 통해서 놓칠 수 있는 사실들을 밝혀내야 한다. 몸니는 미물일 뿐이지만 고고학, 자연과학, 민속학, 복식사 등 학제간 연구를 가능하게 해 우리 역사를 이해하는 데 더 많은 역할을 할 수 있다.

서민석 국립문화재연구소 학예연구관