지구촌이 찜통이다. 푹푹 찌는 무더위에 심신이 지치다 못해 입맛마저 달아난 느낌이다. 이럴 때는 ‘여름의 보물’ 오미자로 갈증을 해소하고 피로를 다스려보자.

오미자는 붉고 아름다운 속살에 다섯 가지 맛과 효능이 다양하게 들어 있다. 오미자는 이름 그대로 다섯 가지 맛을 가진 열매다. 껍질은 달고 육질은 시큼하며 씨는 쓰고 매운 맛이 있는데 약간의 짠맛까지 나 오미자라고 한다.

오미자는 한의학적으로 따뜻한 성질로 특유의 신맛은 기운을 모아준다. 특히 여름에 찬물에 우려 마시기 좋은 음료이자 식품이다. 오미자의 가장 큰 효과는 갈증 해소다. 여름에는 외부 기온이 높아 몸에 열이 생기고 갈증이 나타난다. 장기간 스트레스로 몸에 불필요한 열이 생길 때도 갈증이 나타난다. 갈증이나 피로감이 심하면 폐질환, 성인병으로 이어질 수 있다. 이럴 때 오미자를 섭취하면 좋다.

오미자의 다섯 가지 맛은 몸에서 각각 다르게 작용한다. 시고 짠맛은 간을 보호한다. 맵고 쓴맛은 폐를 보호해 기침이나 천식에 좋다. 단맛은 자궁에 이롭다. 또 혈액 중의 혈당치를 낮추어 당뇨에 효과가 있다. 꾸준히 복용하면 머리를 맑게 하고 피로 해소에도 좋다. 정력에도 좋아 오미자를 고아서 만든 진액을 먹으면 남성의 정기가 고정되어 몽설·유정·조루증 등을 고칠 수 있다고 한다.

오미자는 여름에는 시원하게, 겨울에는 따뜻한 차로 마시며 술을 담그기도 한다. 또 특유의 독특한 붉은색이 있어 녹말편 등 색다른 음식으로 만들어 먹기도 한다. 제주도에서 자생하는 흑오미자는 제주 특산품으로 사랑받고 있다.

오미자를 오랫동안 놔두면 표면에 흰 가루가 생기는데 곰팡이로 오해하기 쉽다. 이는 당분 결정이 자연적으로 생기는 것으로 오히려 많을수록 좋다고 생각하면 된다. 그럼에도 이 가루를 없애려고 물에 씻어 유통하는 경우가 있다. 오히려 약효를 떨어뜨리는 행위이다.

오미자 나무는 덩굴나무다. 열매가 이삭처럼 늘어져 열리고 빨갛게 익는다. 열매는 맛이 달면서 신데 기침과 천식에 효험이 있다. 가을에 잘 익은 열매를 따서 햇볕에 잘 말려야 하는데, 종이봉지에 넣어 습기가 없고 바람이 잘 통하는 장소에 매달아서 보관한다.

한의학에서는 오미자를 어떻게 볼까. 본초학 교과서에서는 오미자를 수삽약(收澁藥)으로 분류한다. 땀이 많이 나거나 설사가 있을 때 멈추게 하는 효능이 있다고 기록하고 있다. 소변이나 대변이 새는 유뇨, 정액에도 효과가 있다고 본다.

양향자 (사)세계음식문화연구원 이사장