〈9〉 수영 마이클 펠프스

네 번의 올림픽에서 22개의 메달(금 18개, 은 2개, 동메달 2개)을 딴 마이클 펠프스(31·미국)는 ‘수영황제’, ‘인간 물고기’로 불린다.

펠프스가 올림픽 무대에 처음을 얼굴을 내민 것은 2000년 시드니 올림픽 때다. 당시 만 14세의 소년 펠프스는 수영 최강 미국 올림픽대표팀에서 최연소로 출전했지만 노메달의 치욕을 맛봤다. 13살 때 엄마의 손에 이끌려 수영을 배운 펠프스는 시드니 올림픽에서의 부진과 아쉬움이 ‘수영황제’가 되는 기폭제가 됐다.

훈련에 매진한 펠프스는 2001년 후쿠오카 수영세계선수권대회 접영 200m에서 세계기록을 0.26초 앞당긴 1분54초92로 최연소 세계신기록을 달성하며 자신의 이름을 알렸다. 2004년 아테네올림픽 자유형 계영 800m에서 ‘인간 어뢰’ 이안 소프(호주)가 버티고 있는 호주를 꺾고 미국에 금메달을 안긴 펠프스는 금메달 6개를 목에 걸었다. 2008년 베이징 올림픽에서는 당시 박태환이 은메달을 땄던 자유형 200m에서 1분42초96의 세계신기록으로 금메달을 따는 등 물 속에 들어갈 때마다 금메달을 하나씩 목에 걸고 나왔다. 무려 8개를 따내 ‘수영의 전설’이라는 마크 스피츠가 1972년 뮌헨올림픽에서 세운 7관왕을 넘어서는 대위업을 달성했다.

2012년 8월 런던올림픽을 마친 뒤 더는 이룰 게 없다는 이유로 돌연 국가대표 은퇴를 선언했다가 2014년 4월 복귀한 펠프스는 그해 9월 고향인 미국 볼티모어에서 음주·과속 운전으로 경찰에 입건돼 미국수영연맹으로부터 6개월 자격 정지를 당하기도 했다. 하지만 선수자격을 회복한 이후 예전에 못지않은 기량으로 건재를 과시하고 있다.

펠프스는 다시 한 번 역사를 남기기 위해 리우를 찾는다. 남자 경영 역사상 첫 5회 연속 출전이다. 펠프스는 이번에 자신의 역대 최다 메달 기록 경신과 금메달 20개 획득에 도전한다. 개인혼영 200m와 자유형 계영 400m에도 출전할 것으로 예상된다. 특히 접영 100m는 올림픽 4연패를 노리는 펠프스의 주종목이다. 펠프스는 최소 3관왕을 노리는데 큰 무대에서 워낙 강한 만큼 리우에서 몇 개의 메달을 목에 걸지 지켜보는 것도 흥밋거리다.

박병헌 선임기자 [e-mail]