“진실로 위급존망의 때입니다. 각자 거적자리를 깔고 방패를 베개 삼아 물불을 가리지 말아야 합니다. 아무리 어렵고 위태한 곳이라도 뛰어들어 기어코 망해가는 나라와 천하의 도의를 다시 일으켜 하늘의 태양이 다시 밝도록 하여야 합니다. 이렇게 하면 한나라만이 아니라 천하만세에 전할 수 있는 공(功)이요, 업적이 될 것입니다.”

을미의병 최고 지도자였던 유인석 선생의 의병격문 ‘격고팔도열읍’(檄告八道列邑)의 일부다.

선생은 1842년 강원도 춘천시 남면 가정리에서 태어났다. 1876년 일제의 강압에 의해 강화도조약이 체결되자 선생은 화서학파 유생 46명과 함께 ‘복합유생척양소’를 올려 조약 체결을 저지하려고 했다.

선생은 1893년 제천으로 이주하여 얼마 뒤 의병항쟁을 전개했다. 이 무렵 일제는 명성왕후를 무참히 시해하고 음력을 양력으로 바꾸고 단발령을 내렸다. 이에 분개한 선생은 1895년 5월 2, 3일 양일간에 뜻을 같이하는 유생 수백명을 모아 놓고 강습례와 향음례라는 집회를 열었다. 이는 곧 의병항쟁의 준비 단계였다. 의병대장을 맡은 선생은 1896년 2월 16일 충주성 점령을 비롯해 많은 전과를 올렸다. 하지만 선생은 그해 5월 26일 제천성 등을 내어주고 말았다.

중국 량오닝성 신빈현 평정 사진에 있는 유인석 선생의 기념원. 선생과 여성의병장 윤희순 선생 가족을 비롯, 45가구가 집단 망명하여 항일투쟁을 벌였던 곳이다.
독립기념관 제공

새로운 전기를 마련하기 위해 서북행을 결심하고, 일제의 세력이 미치지 않는 서간도 망명길에 올랐다. 그러나 서간도 지방관리는 의병들이 무기를 소지하고 입국하는 것은 불법이라며 무장해제를 요구했다. 이에 선생은 눈물을 머금고 9월 28일 훈강변에서 219명의 의병을 해산해야 했다. 의병 해산 후 선생은 한인 동포들이 많이 살고 있던 퉁화현에 정착했다.

1900년 7월 선생은 의화단의 난을 계기로 귀국했다. 그리고 고종황제의 강제퇴위와 ‘정미7조약’을 계기로 또다시 연해주 망명길에 올랐다.

1908년 7월 67세의 노구를 이끌고 선생은 부산항에서 배를 타고 블라디보스토크로 갔다. 두 차례의 서간도 망명에 이은 세 번째 국외 망명이었다. 이후 선생은 다시는 고국 땅을 밟지 못했다. 연해주로 간 선생은 이상설, 이범윤 등과 함께 항일세력을 하나의 조직체로 통합하고자 노력했다. 그 결과 1910년 6월 10일 ‘십삼도의군’을 편성했다. 선생은 십삼도의군 도총재를 맡았다. 1914년 3월 선생은 펑톈성 시펑현으로 옮겨 세 번째 서간도 망명 생활에 들어갔다. 그리고 같은 해 5월에는 마지막 여행을 떠나 관뎬현의 팡추이거우에 도착했다. 여기에서 선생은 1915년 1월 29일, 74세를 일기로 병사하여 파란만장한 일생을 마감했다.

지난해 3월 선생의 생가에서는 ‘의암 유인석 의병장 100주기 추모제’가 성대하게 열렸다. 최근에는 선생의 업적을 기리는 활동이 다양하게 전개되고 있다. 춘천시의회를 중심으로 선생의 충혼을 받들자는 의미에서 춘천시 남면을 충의면으로 변경하자는 움직임이 일고 있다.

류영현 기자