<6> 브라질 축구 네이마르

‘삼바군단’ 브라질은 자타가 공인하는 세계적인 축구 강국이다. 월드컵만 무려 5차례 들어 올렸으며, 남미축구 선수권 대회인 코파 아메리카컵에서도 8차례나 정상에 올랐다. 그러나 유독 올림픽에서 금메달과는 인연이 없다. 1984년 LA 올림픽과 2012 런던올림픽에서 은메달이 역대 최고 성적이다. 런던올림픽 결승에서는 멕시코에 1-2로 패해 아쉬움을 삼켰다.

브라질 축구는 최근 몇 년간 우왕좌왕했다. 2014 브라질월드컵 4강전에서 독일에 1-7로 치욕의 대패를 당한 데 이어 지난달 남미축구선수권대회(코파 아메리카)에선 조별 리그에서 탈락하는 등 자존심을 구겼다. 이에 브라질은 2억명의 자국민이 지켜보는 리우데자네이루 올림픽에선 반드시 금메달을 목에 걸겠다는 각오로 똘똘 뭉쳐 있다. 지난달 발표한 브라질 축구대표팀 18명의 최종 명단에는 특급 공격수 네이마르(24·FC 바르셀로나)를 비롯해 수비수 마르퀴뇨스(22·파리 생제르망) 등이 포함돼 이름 값만 보면 단연 우승 후보 1순위다. 브라질은 남아공, 이라크, 덴마크와 함께 올림픽 본선리그 A조에 속해 있어 큰 이변이 없는 한 8강 진출은 확정적이다.

브라질의 우승을 이끌 선봉장으로는 네이마르가 첫 손가락에 꼽힌다. 네이마르는 금메달 프로젝트에 돌입한 브라질 축구협회의 와일드카드(24세 이상) 합류 요청에 흔쾌히 응했다. 런던올림픽에서의 분패를 설욕하고 싶어서다. 당시 시상대에 올라선 네이마르는 은메달을 목에 걸면서도 눈물을 흘렸다. 각 프로구단들은 각국 축구협회의 올림픽 출전을 위한 선수 차출 요구를 거부할 수 있지만 바르셀로나는 네이마르의 강력한 의지에 못 이겨 올림픽 출전을 허락했다. 네이마르의 각오가 얼마나 비장한지 알 수 있는 대목이다.

2010년 ‘제2의 펠레’로 불리며 삼바군단의 일원이 된 네이마르는 지금까지 A매치 70경기에 출전해 46골을 터뜨린 브라질의 대표적인 공격수다. 세계 최고 스타플레이어 반열에 올라 있는 그는 맨체스터 유나이티드(잉글랜드), 파리 생제르망(프랑스) 등의 끈질긴 러브콜을 뿌리치고 최근 연봉 2500만유로(약 320억원)의 조건으로 바르셀로나와 2022년까지 재계약했다. 그는 골 결정력과 빠른 스피드, 폭발적인 드리블 능력이 뛰어나다. 특히 상대 수비수를 따돌리는 현란한 발놀림과 개인기는 묘기에 가깝다. 그러나 키가 174㎝에 불과해 몸싸움이 약한 게 취약점이다.

고향인 브라질 리그의 명문 산투스를 떠나 2013∼14시즌부터 바르셀로나에서 뛰고 있는 네이마르는 팀 동료인 루이스 수아레스, 메시 등과 ‘MSN 라인’을 구축해 가공할 화력을 과시하고 있다. 그는 2015∼16시즌 프리메라리가 34경기에 출장해 24골, 12어시스트를 기록했고 세 시즌 동안 141경기에 출전 85골을 터뜨리며 맹활약했다.

박병헌 선임기자 [e-mail]