“위로는 지시하는 임금이 있고, 중간에는 이를 받들어 다스리는 관리가 있으며, 그 아래에는 따르는 백성이 있다. 관리들은 예물로 받은 비단으로 옷을 지어 입고 창고에 쌓인 곡식으로 밥을 먹으니, 너희 봉록(俸祿)은 다 백성들의 살과 기름이다. 아래에 있는 백성을 학대하기 쉽지만 하늘은 속이기 어려운 것이다. (上有麾之 中有乘之 下有附之 幣帛衣之 倉?食之 爾俸爾祿 民膏民脂 下民易虐 上蒼難欺)”

아버지인 당고조 이연과 함께 중국 당나라를 세운 2대 황제 태종 이세민의 말이다.

비록 집권기엔 왕자의 난을 주도해 형제들을 척살하고 등극했지만 백성을 극진히 돌보는 애민정신을 발휘해 제왕 중에서 성군으로 꼽히는 인물이다. 치도(治道)의 요체를 수록한 ‘정관정요(貞觀政要)’가 잘 보여주고 있다.

사리가 이러함에도 공직자들이 국민을 무시하는 언동을 일삼는 등 기강해이 현상이 심각하다.

교육부 한 고위관리는 “민중은 개돼지다” 등 제정신인지 의심케 할 만한 발언으로 물의를 일으키고 있다. 초대형 ‘설화(舌禍)’다.

공직자의 신중한 언행이 요청되는 단적인 사례다.

말이란 사람 사이의 의사소통을 위해 만든 소리 조합이다. 언어란 모든 유·무형에 대한 개념을 정리하고, 대표적인 말의 조합으로 표현하기로 한 약속이다. 문제는 말이 진실을 잃어버릴 때 자신은 물론 남도 죽일 수 있다는 점이다.

그래서 공자는 많은 사람들이 마음속에 품은 생각과 다른 사람에게 하는 말이 달라, 말만으로는 그 사람의 진실을 알 수 없는 세태를 한탄하면서 “진정한 군자인가, 아니면 겉으로만 군자인 척하는 자인가(論篤是與 君子者乎 色莊者乎)”라고 반문했던 것이다.

그러면서 ‘나쁜 말로써 나라를 망하게 하는 자(惡利口之覆邦家者)’를 질타했다.

지도층 인사들은 옛 성인군자들이 “백성을 하늘로 삼는다(王者以民爲天)”는 사마천의 저서 ‘사기’의 교훈을 실천했음을 명심해야 한다.

황종택 녹명문화연구원장

民膏民脂 : ‘관리들이 누리는 봉록은 백성들의 피와 땀’이라는 뜻.

民 백성 민, 膏 기름 고, 脂 기름 지