세계 주요국가 양극화 골머리
브렉시트 미 대선전에 큰 파장
중산층·사회적 약자 분노 표출
한국 차기 대선 표심 향방 주목
실현 가능 해법제시 후보 기대

지금 세계 주요 국가가 안고 있는 공통의 문제는 양극화다. 영국이 유럽연합(EU)에서 탈퇴하는 브렉시트의 밑바닥에는 양극화로 인한 영국인의 좌절감과 분노가 짙게 깔려 있다. 세계화와 신자유주의로 다 같이 잘 살 수 있다는 환상은 산산조각이 났다. 세계 각국에서 기존의 정치, 경제 시스템과 국제 질서는 부익부 빈익빈의 불평등 구조를 고착화시켰을 뿐이라는 인식이 퍼지고 있다.

한국의 정당과 정치 지도자들이 양극화 문제의 심각성을 제대로 인식하고 있는 것은 그나마 다행이다. 여야 3당 대표들은 20대 국회 첫 교섭단체 연설에서 일제히 양극화 해소를 가장 중요한 국가적 의제로 제시했다. 한국 사회는 빈부 격차뿐 아니라 이념, 남녀, 세대, 계층, 지역 등으로 갈라져 갈등하고 있다. 양극화 문제는 차기 한국 대통령 선거전의 핵심 쟁점이 될 것임에 틀림없다.

국기연 워싱턴 특파원

세계화 시대에 어느 특정 국가의 동향이 다른 나라에 심대한 영향을 미치는 커플링 현상이 나타날 수 있다. 영국의 브렉시트는 한창 열기를 더해가고 있는 미국 대통령 선거전에 커다란 파장을 일으키고 있다. 우파 포퓰리스트인 도널드 트럼프는 브렉시트를 관철한 영국 유권자의 거센 민족주의 바람이 대서양을 넘어 미국을 강타할 것이라고 호언 장담했다. 그러나 힐러리 클린턴은 브렉시트 이후 영국의 혼란상으로 미국 유권자가 포퓰리즘에 현혹되지 않을 것으로 잔뜩 기대하고 있다.

미국은 지금 ‘세기의 대선’을 치르고 있다. 이번 선거는 양극화로 중산층이 무너지고 있는 상황에서 실시되기 때문이다. 브렉시트가 영국의 운명을 바꿔 놓았듯이 이번 대선 결과에 따라 미국의 향후 진로가 근본적으로 달라질 것으로 보인다.

퓨리서치센터 조사에서 1970년에 62%에 달했던 미국의 중산층이 2014년에는 43%로 줄어든 것으로 나타났다. 그 사이에 최상위 계층이 차지하는 부의 비중은 29%에서 49%로 올랐다. 중산층에서 아래로 추락한 저학력, 비숙련 노동자들이 올해 공화당 대선경선 과정에서 트럼프를 지지했다. 이들은 멕시코 이민자들에게 빼앗긴 일자리를 찾아주겠다는 트럼프의 선동에 넘어갔다. 미국 사회의 분노한 사회적 약자 층이 트럼프의 인종, 성 차별 막말에 카타르시스를 느끼고 있다.

또 다른 사회적 약자층은 민주당의 버니 샌더스에 매달렸다. 이들은 드러내놓고 사회주의자를 자처하는 샌더스를 통해 한풀이를 했다. 특히 대학 등록금 빚을 잔뜩 짊어진 채 사회에 나왔으나 일자리가 없어 부모 집에 얹혀 살아야 하는 새천년세대 유권자가 샌더스에게 열광적인 지지를 보냈다. 월스트리트저널(WSJ)의 집계에 따르면 지난달 초까지 민주당 예비 경선에서 29세 이하 유권자의 71.6%가 샌더스에 한 표를 던졌다. 클린턴은 샌더스와 트럼프 사이에서 ‘중도 노선’을 표방했다. 클린턴은 기존의 국제 및 국내 질서를 유지하는 범위 내에서 점진적인 개혁 방안을 제시했다.

한국의 차기 대통령 선거전에서도 한국판 트럼프, 샌더스, 클린턴이 나올 가능성이 크다. 양극화 해소 문제가 시대 정신이라는 데는 이론의 여지가 없으나 그 해법은 다를 수밖에 없다. 새누리당 유승민 의원은 민주주의를 뛰어넘는 ‘공화주의’를 제시했다. 정의, 자유, 평등을 바탕으로 공공선을 추구해야 한다는 게 그의 주장이다. 더불어민주당의 김부겸 의원은 ‘균열을 메우는 공존의 공화국’이라는 구호를 내세웠다. 안철수 국민의당 전 대표도 2012년 대선 때부터 줄곧 ‘격차 해소’를 외치고 있다.

미국의 유권자들이 영국의 브렉시트 과정을 지켜보면서 한 표의 향방을 고민하듯이 한국의 유권자들은 미국 대선전에 투영된 표심을 되새겨보는 기회를 갖게 될 것이다. 영국인들은 포퓰리스트 정치인의 손을 들어주었다가 지금 그 대가를 톡톡히 치르고 있다. 미국인들은 트럼프를 통해 기존 질서를 파괴할지 아니면 클린턴을 통해 그 질서를 보완할지 결정해야 한다. 한국 유권자는 지금 실현 가능한 양극화 해법을 제시하고, 실천 의지를 믿을 수 있는 대선 후보가 나타나기를 기다리고 있다.

국기연 워싱턴 특파원