미 대표 선발전 접영 200m1위
5회 연속 올림픽 출전 금자탑
베이징대회 8관왕 대위업 달성
금 18개 등 메달 22개 역대 최다
금빛 역영으로 기록 경신 관심

‘인간 물고기’, ‘수영황제’라는 극찬을 받는 마이클 펠프스(31·미국)가 올림픽 무대에 처음 얼굴을 내민 것은 2000년 시드니올림픽 때다. 당시 만 14세의 소년 펠프스는 수영 최강 미국 올림픽대표 선발전 접영 200m에서 ‘마의 2분 벽’을 깨고 1분59초02라는 경이로운 기록을 세웠다. 최연소로 시드니올림픽에 출전한 펠프스는 노메달의 치욕을 맛봤다. 펠프스는 미국 수영대표 선수 48명 가운데 메달을 한 개도 따지 못한 7명에 포함됐다.

주의력결핍과잉행동장애(ADHD)를 극복하기 위해 엄마 손에 이끌려 13살 때 수영을 배운 펠프스는 시드니 올림픽에서의 부진과 아쉬움이 ‘수영황제’가 되는 기폭제가 됐다. 훈련에 매진한 펠프스는 2001년 후쿠오카 세계선수권대회 접영 200m에서 1분54초92로 세계 기록을 0.26초 앞당기며 자신의 이름을 알렸다.

2004년 아테네올림픽 자유형 계영 800m에서 ‘인간 어뢰’ 이언 소프(호주)가 버티고 있는 호주를 꺾고 미국에 금메달을 안긴 펠프스는 금메달 6개를 목에 걸었고, 2008년 베이징 올림픽에서는 ‘펠프스의 신화’가 이미 예고됐다. 펠프스는 박태환(27)이 은메달을 딴 자유형 200m에서 1분42초96의 세계 신기록으로 금메달을 따는 등 물속에 들어갈 때마다 금메달을 하나씩 목에 걸고 나왔다. 무려 8개를 따내 ‘수영의 전설’이라는 마크 스피츠(미국)가 1972년 뮌헨올림픽 때 세운 7관왕을 넘어서는 대위업을 달성했다.

펠프스는 2012 런던올림픽에서도 금 4개, 은 2개를 보태 올림픽에서만 모두 22개(금 18개·은 2개·동 2개)로 하계올림픽 사상 개인 최다 메달을 획득했다. 펠프스가 2016 리우올림픽에 또 출전하게 됐다. 5회 연속 출전이라는 찬란한 금자탑이다.

런던올림픽을 마친 뒤 더는 이룰 게 없다는 이유로 돌연 국가대표 은퇴를 선언했다가 2014년 4월 복귀한 펠프스는 30일 미국 네브래스카주 오마하의 센추리링크 센터에서 열린 리우올림픽 미국 수영대표 선발전 접영 200 결승에서 1분54초84로 1위를 차지했다. 2위 톰 실즈(1분55초81)를 0.97초 차로 여유있게 앞섰다.

올 시즌 접영 200 최고 기록은 라슬로 체흐(헝가리)가 영국 런던에서 열린 유럽 수영 선수권대회에서 세운 1분52초91이다. 접영 200m는 펠프스의 주종목이지만 기록은 그다지 탐탁지 않다. 펠프스는 “컨디션이 좋지 않았지만 올림픽 티켓을 얻은 데 만족한다”고 말했다.

펠프스는 리우올림픽 미국대표 선발전에서 자유형을 포기한 채 네 종목에만 출전한다.

그러나 오랫동안 펠프스를 지도했던 멘토 밥 바우먼이 미국 대표팀 감독을 맡고 있는 만큼 펠프스는 자유형 계영 400m에 추천을 받아 출전할 수 있을 것으로 예상된다.

펠프스가 리우올림픽에서도 금빛 역영을 할지 지켜보는 것도 리우올림픽의 흥밋거리다.

박병헌 선임기자 [e-mail]