혜성의 지구충돌 재앙 막아주는 방패
태양계 탐사선 속도 높여주는 역할도

요즘 저녁하늘에서 가장 밝게 빛나는 별은 서쪽 하늘에 보이는 목성이다. 당분간 목성은 세간의 주목을 받게 될 것 같다. 2011년 발사된 미국항공우주국(NASA)의 목성 탐사선 주노가 5년간의 항해 끝에 4일 목성 궤도에 진입하기 때문이다.

목성은 태양계의 골목대장이다. 태양계에서 태양을 제외한 나머지 천체 중에 가장 크다. 밤새 볼 수 있는 천체 중에서 달을 제외하고는 평균적으로 가장 밝다. 그래서 로마신화 속 주신인 주피터(Jupiter)의 이름이 목성에 붙게 됐다. 밝기로만 보면 금성이 더 밝지만 금성은 새벽이나 저녁에만 보이기에 주신의 이름을 얻지 못했다. 그 주피터의 부인이 바로 주노다. 주피터와 주노는 그리스 신화에서는 제우스와 헤라로 불린다. 둘이 결코 바람직한 부부 사이는 아니었다. 주노는 목성의 구름을 뚫고 그 내부의 비밀을 파헤칠 예정이다. 목성은 태양계의 가장 큰 행성이지만 그 기원에 대해 정확히 알려진 것은 없다. 46억 년 전 태양을 만들고 남은 가스와 티끌이 모여 목성이 만들어졌을 것으로만 알려져 있다. 이번 주노 탐사의 가장 큰 목적 중 하나는 목성과 같은 거대 가스 행성이 어떻게 만들어졌는지를 알아내는 것이다.

만약 목성이 없었거나 지금보다 작았다면 어떤 일이 벌어졌을까. 그랬다면 우리 인간이 지구에 없었을 수도 있다. 목성은 지구를 지키는 중요한 방패 역할을 한다. 지금으로부터 약 6600만 년 전 지름 10㎞ 정도의 거대 혜성이 지구와 충돌했고 그 영향으로 공룡이 멸종했다고 알려져 있다. 만약 목성이 없었다면 혜성이 지구와 충돌할 확률이 지금보다 1000배는 더 늘어난다. 반대로 목성이 조금만 더 컸다면 태양처럼 스스로 빛을 내는 별이 됐을 것이다. 그랬다면 지구는 두 개의 태양을 갖게 된다. 사실 밤하늘에 보이는 별 중 거의 절반 정도는 쌍둥이다. 태양이 쌍둥이였다면 어두운 밤하늘을 배경으로 우주를 관측하기가 그만큼 힘들었을 것이다. 또한 지구의 온도도 조금 더 높아졌을 것이고, 목성의 위성이나 화성에 다른 생명체가 있었을 수도 있다.

목성은 태양계 탐사선의 속도를 높여주는 역할도 한다. 1970년대부터 지금까지 여러 대의 탐사선이 목성을 스쳐 지나갔다. 1973년 파이오니아 10호를 시작으로 2007년에는 뉴호라이즌스호가 목성의 옆을 지났다. 태양계 외곽 탐사선이 목성을 지나가는 가장 큰 이유는 목성의 중력을 이용해 가속하기 위해서이다. 목성이 강한 중력으로 탐사선을 끌어당기고, 적당히 가속이 되면 탐사선이 방향을 바꾸고 목성을 벗어난다. 명왕성 탐사선 뉴호라이즌스호의 경우 목성을 통과하면서 속도를 초속 4㎞나 증가시켰다.

목성은 태양으로부터 약 7억5000만㎞ 떨어진 곳에서 거의 12년을 주기로 태양을 돌고 있다. 황도 12궁으로 알려진 열두 별자리를 매년 하나씩 통과하기 때문에 예로부터 목성을 세월의 흐름을 확인할 수 있는 세성(歲星)이라 불렀다. 동양의 역학에서는 나무(木)의 기를 가진 행성으로 생명의 기운을 뜻하는 별로도 알려졌다. 앞으로 주노가 목성의 두꺼운 구름을 뚫고 그 내부의 신비를 파헤쳐 주길 기대해 본다.

이태형 한국우주환경과학연구소장