국제농구연맹 제공

최근 프랑스 낭트에서 열린 여자농구 리우 올림픽 최종예선에 출전한 한국 선수단은 농구팬들에게 감동을 선사했다. 대회 전 대다수가 예선 탈락할 것이라고 깎아내렸지만 선수들은 더욱 이를 악물고 훈련했고 그 결과 실전에서 투혼을 발휘했다. 왼손에 붕대를 감은 채 경기에 나선 강아정(청주 KB)은 이번 대회 최다인 14개의 3점슛을 꽂았다. 여고생 센터 박지수(분당경영고)는 리바운드 공동 1위(10.8개)를 기록하며 세계 정상급 센터들과 맞섰다. 6위로 대회를 마감한 한국은 5위까지 주어지는 리우행 티켓을 거머쥐지 못했지만 이들의 활약은 암울했던 여자농구에 한 줄기 빛이 됐다.

지난해까지만 해도 세대교체 중인 한국 여자농구의 선전을 예상하는 이는 드물었다. 지난해 9월 중국 우한에서 열린 국제농구연맹(FIBA) 여자농구 아시아선수권에 취재를 갔을 때다. 한국은 마지막날 3-4위전에서 대만을 꺾고 3위를 차지했지만 조별리그에서 일본과 중국에 잇달아 무너졌기에 깊은 상처를 입었다. 한국 여자농구는 2014 인천 아시안게임 이후 이미선, 변연하 등이 대표팀을 은퇴하면서 경기력이 악화된 상황이었다. 이 때문에 대회 마지막 날 한국 기자단이 신선우 한국여자농구연맹(WKBL) 총재 등과 함께한 저녁식사 자리의 분위기는 꽤 무거웠다. 이 자리에서는 향후 대표팀의 운영 계획과 해결책에 관한 얘기가 주로 오갔다. 선수층이 얇아지면서 여자프로농구 리그 자체도 수준이 급속도로 떨어졌는데 이대로 가면 앞으로 한국 여자농구는 올림픽 근처도 못 갈 수 있다는 우려까지 나왔다.

이 때문인지 지난 시즌 막판부터 WKBL과 대한농구협회, KEB하나은행은 대표팀 경기력을 강화하기 위해 ‘첼시 리 특별귀화’ 프로젝트를 야심차게 준비했다. 하지만 자신이 한국계라고 주장하던 첼시 리가 KEB하나은행 소속으로 연맹에 등록할 때 냈던 본인과 부친의 출생증명서가 대표팀 소집 이후 ‘위조 의혹’이 일면서 사실상 첼시 리 합류는 물건너갔다. 당시 위 감독은 통화에서 “첼시 리 합류를 기대했지만 없다고 생각하고 대회를 준비해야겠다”고 아쉬움을 나타냈다.

그러나 이번 대회에서 한국 여자농구 선수들은 ‘귀화 선수가 없어도 할 수 있다’는 희망을 보여줬다. 이미 연습 때부터 그런 가능성을 보았다. 기자는 대표팀 출국을 일주일쯤 앞두고 진천연습장을 찾았는데 역대 최악의 전력이라는 혹평이 있었기에 큰 기대를 안 한 것이 사실이다. 하지만 선수들의 훈련을 30분 정도 지켜보니 절망보다 희망이 느껴졌다. 반복되는 훈련에 비록몸은 지쳐 있었지만 선수들의 눈빛은 살아 있었다. 진천훈련원에서 만난 선수들은 “모두가 안 된다고 하니 더 오기가 생긴다”며 입술을 깨물었다. 그 모습에서 취재를 마치고 지인들에게 “희망을 봤다. 기대해 보자”고 말하곤 했다. 결과적으로 올림픽 진출은 실패했지만 대표팀은 귀국길에 박수를 받았다.

한국 여자농구는 1984년 로스앤젤레스 올림픽 때 은메달을 땄고 2000년 시드니 올림픽에서는 4위를 기록할 정도로 저력 있는 종목이다. 비록 이번 도전은 실패로 끝났지만 강호 스페인, 벨라루스 등과의 경기는 돈 주고도 못할 경험이다. 박지수 등이 더욱 성장한다면 4년 뒤 도쿄에서 모두가 갈망하는 올림픽 본선 티켓을 딸 수 있을 것으로 기대한다.

최형창 기자