“강아지는 풀 냄새를 좋아해요.”

‘펫시터’ 원혜정(40·여)씨는 ‘래브라도 리트리버’인 ‘레아’를 데리고 산책을 즐긴다. ‘펫시터’는 반려견(pet)과 아이를 돌봐주는 사람인 ‘베이비시터(babysitter)’의 합성어로 반려견을 돌봐주는 사람을 말한다. 레아는 이웃 부부가 맡긴 강아지로, 일주일에 서너 차례 혜정씨 집에서 하루를 보낸다. 혜정씨는 레나 외에도 의뢰를 받은 여러 마리 강아지를 정성스럽게 돌봐주고 있다. 이들 반려견 중 일부는 펫시팅 연결 서비스를 통해 맡았다. 혜정씨는 반려견 주인이 바쁠 때 직접 개들을 데려오는 ‘픽업 서비스’를 제공하며, 개들의 스트레스를 풀어 주려고 하루에 2번 이상 산책을 시킨다. 또 직접 재료를 사와 간식을 만들어 먹이기도 한다.

9일 오후 서울 강동구 고덕동 인근 공원에서 펫시터 원혜정씨가 고객의 반려견 레아와 함께 산책을 하고 있다.
하상윤 기자

◆가까이 있는 ‘펫시터’를 연결해 줘요… ‘펫시팅’ 중개업 등장

‘펫시팅(petsitting) 연결 서비스’는 위치정보를 바탕으로 온라인상에서 펫시터를 필요로 하는 반려견 가정에 믿을 수 있는 펫시터를 연결해 돌봄을 제공하는 ‘O2O(online to offline)’ 서비스다. 지난해부터 ‘펫스테이’, ‘도그메이트’ 등 서비스 제공 업체가 하나 둘 등장했다. 업체 관계자는 “서비스 이용률이 반년 만에 2∼3배 정도 증가하고 있다”고 말했다.

이용 금액은 1일 기준 1만5000∼3만원으로 옵션 비용까지 추가되면 일반 보호시설보다 저렴한 가격이 아님에도 반려견을 위한 비용을 아낌없이 쓰는 ‘펫팸족’이 늘어나면서 호응을 얻고 있다. 공간이 넉넉지 않은 일반 애견 호텔이나 동물병원 등과 달리 펫시팅 서비스는 믿을 수 있는 펫시터를 이용자가 직접 선택하고 내 집처럼 편안한 환경에 반려견을 맡길 수 있기 때문이다.

평소 회사에 출근하면 혼자 있을 반려견이 걱정돼 펫시팅 서비스를 이용하는 임지혜(27·여)씨는 “펫시터 분이 (우리 강아지가) 어떻게 지내는지 수시로 사진을 보내주고 매일 산책을 시켜주니까 안심하고 맡길 수 있었고, 내가 없는 동안에도 외롭지 않게 지낼 수 있어 만족스럽다”고 말했다. 

펫시팅 연결 서비스 화면.
펫스테이 제공

◆반려견 전용 주택까지 등장

‘반려견 맞춤형 주택’도 등장했다. 반려동물과 함께 사는 것이 허용되는 일본의 ‘펫맨션(petmasion)’에서 아이디어를 얻어 지난해 설립된 ‘반려견주택연구소’는 각 가정에서 키우는 반려견의 특성을 고려해 일대일 맞춤형 설계를 한다. 바닥에 미끄럼 방지 시공을 해 관절염이나 슬개골 탈구 등 부상을 방지하고 LED 전등으로 바꿔 소음과 파장에 민감한 강아지들의 눈과 귀를 보호한다. 또 혼자만의 공간을 필요로 하는 반려견을 위해 개별 공간도 마련해 두고 개 짖는 소리가 이웃에 들리지 않게 소음 차단 자재를 사용한다. 

20∼30대 신혼부부나 50대 이상 부부 등 반려견을 자녀처럼 아끼는 사람들의 문의가 많아 용인에 지어진 1, 2차 단지 50가구는 현재 분양이 완료된 상태다.

1차 단지를 분양한 조영수(38)씨는 “6개월 된 맬러뮤트와 한 살된 진돗개를 아파트에서 키우면서 주민 항의로 스트레스가 심했다”며 “더 이상 이웃과 분쟁하지 않아도 되고 우리 아이들이 마당에서 자유롭게 뛰어다닐 수 있다는 점이 좋다”고 말했다.

반려견주택연구소 박준영 소장은 “어떻게 개한테 맞추느냐는 비반려인의 시선이 있는데 실상 사람보다 민감한 강아지에게 기준을 맞춰 집을 짓다 보면 사람에게는 더 좋은 환경이 조성된다”면서 “반려동물과 함께 사는 인구가 증가하며 분쟁이 늘어난 상황 속에서 공존하고 조화를 이룰 수 있는 방안을 제시한 것”이라 설명했다.

애견주택 외에도 반려동물 장례 업체, 반려동물 보험, 재활치료 등의 관련 산업이 성장하고 있으며 강아지 피트니스 트레이너인 ‘독피티’나 테라피스트, 패션디자이너, 심리치료사 등 직업군 또한 다양화 세분화되는 추세다. 

10일 통계청 가계동향 조사에 따르면 ‘연도별 반려동물 관련 지출액’은 2010년 2870억원에서 2015년 1조1656억원으로 급증 추세다. 농림축산부 자료를 보면 지난해 반려동물 사육 가구 중 87%가 반려동물로 개를 키우고 있는 것으로 나타났다. 농협경제연구소는 반려동물 관련 시장이 2020년에 6조원대까지 성장할 것으로 내다 본다. 우리보다 고령화가 먼저 나타난 일본은 반려견까지 수명이 증가하면서 나이가 들어 가정에서 돌보기 힘든 반려견을 돌봐주는 ‘반려견 요양센터’가 있다. 농협 축산경제리서치센터 황명철 센터장은 “반려견에 대한 국민의식 수준이 높아지고 있어 반려동물 서비스업이 점차 발전할 것”이라고 말했다.

전문가들은 이런 현상을 생명 존중 의식이 높아지면서 반려견과 정서적 교감을 느끼는 사람이 많아졌기 때문이라고 입을 모은다. 강아지유치원 및 재활센터 문형주 원장은 “반려견을 키우면서 정서적 위안과 안정감을 얻는 사람들이 많다”며 “특히 자녀를 독립시킨 50∼60대 이상은 반려견이 자녀를 대신해 애교도 부리고 집안 분위기를 따뜻하게 만들어 주니 사랑스럽게 여길 수밖에 없다”고 말했다.

청파동물매개치료센터 최윤주 교수는 "소득이 증가하면서 생명 존중 의식이 높아졌고 이에 반려동물과 교감하고 이들에게서 위안을 얻는 것"이라고 설명했다.

남혜정 기자 [e-mail]