프로야구에는 ‘중고 신인’이라는 단어가 있다. 신인이면 신인이지 중고가 앞에 붙는 이유는 뭘까. 고졸 혹은 대졸 후 곧바로 프로에 뛰어든 신인이 두각을 나타내는 것이 쉽지 않기 때문에 한국야구위원회(KBO)에서는 신인의 범위를 포괄적으로 해석한다. KBO 야구 규약 제7조에 따르면 KBO 신인상이란 해당 연도의 KBO 정규시즌에서 신인 선수로 출장, 기능·정신 양면에서 가장 우수해 타의 모범이 되는 선수에게 시상하는 상이다. 5년이 채 되지 않은 선수 중 투수는 30회 이내, 타자는 60타석을 초과하지 않았다면 자격이 주어진다.

올해도 어김없이 중고 신인이 일찌감치 두각을 나타내고 있다. 넥센의 선발 한 축을 담당하는 신재영(27·사진)이 주인공이다. 그의 야구 인생은 순탄치 않았다. 고교 졸업 후 프로 지명을 받지 못한 그는 2012년 단국대를 졸업한 뒤 신생 팀 NC에 입단했다. 하지만, 그가 걸은 길은 2군도 아닌 3군이다. 2013년 트레이드로 넥센 유니폼을 입은 그는 바로 경찰 야구단에 입대했다. 경찰 야구단은 그의 야구 인생의 전환점으로 작용했다. 넥센 염경엽 감독이 유승안 경찰청 감독에게 수시로 연락해 제구력 향상을 당부했다. 신재영은 “군대 있는 동안 야구에만 집중할 수 있어 좋았다. 자주 실전에 나서며 큰 경험이 됐다”고 돌아봤다.

전역 후 넥센으로 돌아온 신재영은 올 시즌 처음 1군 무대를 밟았다. 불과 두 달 전까지 아무도 주목하지 않던 신재영이었지만 이젠 ‘싸움닭’이라는 별명까지 붙었다. 30과 3분의 2이닝 동안 볼넷을 내주지 않으며 신기록을 세운 덕분이다.

사이드암인 그의 장기는 타자 바로 앞에서 휘는 슬라이더다. 공은 느리지만 타자와 승부를 피하지 않는다. 꿈만 같은 한 달을 보낸 신재영은 잠시 머릿속이 복잡했다. 4연승을 달리며 잘 나가다가 지난 5일 패전 투수가 됐기 때문이다. 6일 경기장에서 기자와 만난 그는 “내 수가 읽힌 것은 아닌지 지레 겁먹었다. 앞으로는 개의치 않고 자신있게 던지겠다”고 다짐했다. 초반의 모습을 되찾은 그는 11일 롯데 타선을 압도하며 5승째를 거뒀다.

한 번 감독의 신뢰를 얻은 덕분일까. 염 감독은 신재영만 보고 있으면 입이 귀에 걸린다. 염 감독은 “최근 3년간 젊은 투수들을 볼 때면 ‘제발 1이닝만, 제발 스트라이크 하나만 더’ 하는 심정으로 지켜봤다. 재영이 덕분에 리그에서 볼넷을 가장 적게 주고 수비 시간도 짧게 가져가고 있다”며 만족했다.

2700만원. KBO리그 최저 연봉을 받고 있는 신재영의 목표는 소박하다. 팀이 가을야구에 진출하는 것과 10승 달성이다. 지금 추세라면 10승뿐 아니라 그 이상을 해낼 수도 있지만 본인은 손사래를 친다. 대신 “신인왕은 탐난다”고 조심스레 욕심을 드러낸다.

혹자는 KBO리그에서 2007년 두산에서 뛰던 투수 임태훈을 끝으로 순수 신인왕이 나오지 않고 있다며 중고 신인의 고군분투를 폄훼한다. 하지만, 겨울의 역경을 견디지 않고 피는 꽃이 어디 있으랴. 시즌을 마치고 신재영이 신인왕을 타게 된다면 최고령 수상자로 등극한다. 1군 마운드에서 꽃피우기까지 그가 흘린 땀방울을 생각하면 신인왕 그 이상을 줘도 아깝지 않다.

최형창 기자