‘조센’은 혐한파 일본인들이 한국 폄훼할 때 쓰는 용어
“한국은 선진국”… 자학 말아야
탈북자 3만명은 ‘먼저 온 통일’
탈북 아이들에 가혹행위 웬말

북녘에서 태어나 30년쯤 살던 탈북자씨는 2008년 대한민국으로 귀순했다. 정치범수용소행은 죽기보다 싫었다. 남녘 드라마를 몰래 보다 들켰기 때문이다. 공산당보다 낫다는 장마당에서 기를 쓰고 번 돈을 국경수비대 간부에 쥐여주고 두만강을 건넜다. 변경 부대에 뜯기는 도강료가 2008년엔 300위안(약 5만원)이었는데 지금은 5만위안(약 900만원)으로 150배 이상 올랐다.

하나원을 거쳐 수도권에 임대아파트를 배정받은 탈씨는 정원 외로 뽑는 서울의 한 대학에 입학한 뒤 주경야독할 일자리를 찾았다. 북에선 트럭 운전사로 일했지만 지리를 몰라 엄두가 나지 않았다. 담당 형사 소개로 물류창고에서 두어 달 일하다 지금은 대리기사를 하고 있다. 내비게이션 덕을 톡톡히 보고 있다. 공치는 날도 많고 밤일이 고되긴 하지만, 돈이 좀 모이면 북녘 가족에게 보내는 게 큰 보람이다. 끼니를 걱정해야 했던 북에 비하면 천국이다. 궂은일이긴 하지만 일자리도 널렸다.

조정진 논설위원 겸 통일연구위원

탈씨는 어느 날 젊은 취객에게 ‘헬조선’이라는 말을 들었다. ‘헐~’은 하나원에서 몇 번 들었지만 헬은 처음 듣는 단어였다. 헬이 무슨 뜻이냐고 물으니 “지옥(hell)의 영어”란다. 남녘 사람도 북조선이 지옥이라는 걸 다 아는구나 하고 생각했다. 며칠 후 탈씨는 우연히 헬조선의 ‘조선’이 북조선이 아니고 ‘한국’이라는 이야기를 들었다. 한국이 지옥에 비견될 정도로 살기 나쁜 나라라는 뜻이란다. 지상지옥을 탈출해 천신만고 끝에 지상천국에 와 막 꿈을 펼쳐가고 있는 판인데, 한국이 지옥이라니….

탈씨는 헬조선의 근원을 추적해보기로 했다. 2010년 1월 한 인터넷 커뮤니티 사이트가 처음 사용한 신조어는 ‘헬조센’이었다. 조센은 혐한파 일본인들이 한국을 헐뜯을 때 쓰는 용어다. 처음부터 한국을 폄훼할 목적으로 사용한 단어다. 일부 젊은이가 장난 삼아 쓰다가 재벌녀 갑질, 금수저론, 과잉경쟁, 청년실업, 흉악범죄 등 사회문제가 한꺼번에 폭발한 2015년 확 퍼진 것이다. 언론의 부채질도 한몫했다.

‘한국인만 모르는 다른 대한민국’을 펴낸 임마누엘 페스트라이쉬 경희대 교수는 “한국은 이미 국제사회에서 남부럽지 않은 위상을 떨치고 있는 선진국”이라며 “한국인들이 헬조선이라는 자학에서 깨어나지 못할 경우 국가 발전의 기회를 스스로 거부하고 국제적인 신뢰를 잃게 될 것”이라고 우려했다.

중국과 러시아 인구 15억명이 북한을 조선으로, 1억3000만명의 일본도 북조선으로 부르고 있다. 따라서 접두사가 헐이든 헬이든 한국을 조선으로 부르는 것은 잘못이다. 탈씨 등 북에서 온 동포들이 진짜 절망하는 것은 남녘의 안보 불감증과 탈북자들에게 좀처럼 곁을 내주지 않는 인정 불감증이다. 오죽하면 탈북자들이 시위 알바에까지 참여했겠는가. 밥이라도 먹여주고, 사람 살 곳이 못 돼 목숨 걸고 탈출한 진짜 헬조선을 옹호하는 세력을 경계하는 데가 거기밖에 없으니…. 러시아 감독 비탈리 만스키의 다큐 영화 ‘태양 아래’는 북녘 전체가 김씨조선의 세트장이라는 민낯을 적나라하게 보여주고 있다.

그런데, 헬한국을 외칠 정도로 진짜 부끄러운 모습이 어린이날에 터졌다. 대부분의 아이들이 부모와 놀이공원에서 즐길 때, 탈북 아이들은 식중독 증세로 줄줄이 병원에 실려갔다. 유일하게 현장을 찾은 인터넷신문 기자 앞에서 아이들은 울면서 부르짖었다. “정수기에서 벌레가 나와도 괜찮다고 하고요, 유통기간이 지난 음식을 먹으라고 하고요, 추운 날 한 시간씩 밖에 세워놓고요∼.” 기숙형 대안학교에 맡긴 탈북 아이들에 상한 음식을 먹이고 폭언과 가혹행위를 했다는 아동학대 의혹 사건이 발생했다.

구로경찰서에서 조사까지 했는데 주류 언론은 단 한 곳도 기사화하지 않았다. 그들이 남녘 아이들이었다면 과연 그랬을까. 어린이날 미담기사 소화하느라 바빴나. 아니면, 2500만 주민을 인질로 핵놀이를 하고 있는 김정은의 셀프승진 당대회 취재하느라 시간이 없었나. 탈북자들에게 최소한 남한은 ‘헤븐(heaven)’이어야 한다. 그런데 더헬조선인 북녘만큼은 아니지만 아직은 헬한국이다. ‘먼저 온 통일’로 불리는 탈북자 3만명에 ‘쌀밥에 멀쩡한 고깃국’조차 못 먹이면서 통일대박을 외쳐온 모습이 부끄럽다. 진짜 헐이다.

조정진 논설위원 겸 통일연구위원