1905년 을사늑약으로 외교권을 빼앗긴 대한제국은 2년 뒤 군대도 없는 나라가 되었다. 우당(友堂) 이회영은 이상설, 이동녕과 함께 국외에 독립운동 근거지와 군대를 만들어 국내 진공작전을 펼쳐 나라를 되찾으려는 계획을 세웠다.

이회영은 가족과 함께 만주로 떠나 독립운동의 근거지를 건설하기로 했다. 만주에 도착한 그는 데리고 온 노비들을 해방시키고 “오늘부터 당신들은 종이 아니라 독립군”이라며 그들을 독립군으로 받아들였다. 이회영은 이동녕, 이상룡 등과 함께 이주동포들의 정착과 농업 지도를 돕기 위해 ‘경학사’라는 자치기구를 만들었다. 부설기관으로 독립군 양성을 위한 ‘신흥강습소’도 설립했다. ‘신흥’이란 신민회의 ‘신(新)’자와 부흥을 의미하는 ‘흥(興)’자에서 따온 말이었다.

지린성 퉁화현 하니허에 있는 신흥무관학교 옛터. 신흥무관학교 출신 ‘아리랑’의 주인공인 김산은 하니허 교정에는 18개의 교실과 학년별 강당, 교무실, 그리고 별도의 내무반 등이 있었다고 증언했다.

중국 토착민들의 경계와 일제의 감시 속에 1911년 6월, 허름한 옥수수 창고에서 신흥무관학교가 문을 열였다. 대외적인 공식 명칭은 ‘신흥강습소’. 일제의 눈을 피하고 중국의 양해를 얻기 위해 무관학교라는 명칭은 사용하지 않았다. 실제로는 독립군을 양성하는 곳이었고, 나중에 ‘신흥무관학교’로 개명했다. 신흥무관학교는 전략·전술·측도학 등의 이론과 보·기·포·총검술·유술·격검 등을 가르쳤다. 1911년 12월 신흥무관학교는 특기생으로 입학한 김연· 변영태·이규봉·성준식 등 40여명의 1회 졸업생을 배출했다.

1914년에는 백두산 서쪽 기슭에 백서농장을 만들어 대규모 병력이 머무를 수 있는 군영을 마련해 농사를 지으면서 군사훈련을 했다. 1920년 폐교하기까지 10년간 3000여명의 항일 전사를 길러냈다. 청산리전투로 유명한 김좌진과 이청천, 이범석 장군도 생도 혹은 교관으로 이곳을 거쳐갔다. 이들은 1920년 일어난 봉오동전투와 청산리전투, 1931년 만주사변 이후의 항일투쟁, 1940년 충칭(重慶)에서 조직된 대한민국 임시정부의 한국광복군 활동 등 맹활약을 펼쳤다. 일제가 1920년 5월부터 대대적인 탄압에 나서면서 결국 1920년 7월 신흥무관학교는 폐교됐다.

신흥무관학교는 지린성(吉林)성 류허(柳河)현 싼위안푸(三源堡) 쩌우자가(鄒家街)에서 시작됐다. 설립 이듬해 평야지역이라 외부의 침입과 보안에는 취약해 인근 퉁화(通化)현 하니허(哈泥河)로 옮길 수밖에 없었다. 그리고 신흥무관학교는 전성기를 맞아 본교를 구산쯔(孤山子)진으로 옮겼다. 7, 8년 전 이 지역 조선족들이 하니허 신흥무관학교 터에 기념비를 세웠지만 중국 정부는 절차를 무시했다는 이유로 철거했다. 이 때문에 3곳의 신흥무관학교 옛터에는 아직도 아무런 표지가 없다.

류영현 기자