무소속 유승민 당선인이 일으킨 '대구발 백색 돌풍'도 경남의 민심을 흔들기에는 역부족이었다.

친박(친박근혜) 대 친유(친유승민) 대결로 관심을 끈 밀양·의령·함안·창녕 선거구 최종 승자는 새누리당 엄용수 당선인으로 결론났다.

조 후보는 접전 끝에 새누리당 엄 후보에게 패하면서 자신을 제18·19대 국회의원으로 뽑아줬던 지역구 수성에 실패했다.

조 후보에게 이번 선거는 공천 과정부터 가시밭길이었다.

새누리당은 조 후보를 컷오프하고 2007년부터 2014년까지 밀양 시장을 역임했던 엄 당선인을 후보로 내세웠다.

조 후보는 엄 당선인의 밀양고등학교 1년 선배로 조 당선인이 이 지역구 의원으로 국회에 있을 당시 엄 당선인은 밀양 시장이었다.

새누리당 관계자에 따르면 두 사람은 함께 공직에 있을 때 같은 새누리당 소속으로 서로 도움을 주고 받는 '파트너'에 가까운 끈끈한 관계였다.

그러나 조 후보가 당의 공천 결정에 반발해 무소속 출마를 강행하면서 어제의 인연은 오늘의 악연이 됐다.

조 후보는 새누리당 텃밭인 경남에서 무소속이라는 '패널티'를 극복하기 위해 유세 초기부터 유승민 당선인과 자신의 인연을 전면에 내세웠다.

실제로 유 당선인도 공식 선거운동 마지막 날인 지난 12일을 포함해 4번이나 이 지역구로 건너와 '당의 불합리한 공천'을 성토하며 조 후보 지원 사격에 나섰다.

그러면서도 당선 뒤엔 함께 새누리당으로 재입당해 당을 내부에서 혁신하겠다며 자신들의 정체성은 어디까지나 '붉은 색 점퍼'에 있음을 강조하며 표심을 공략했다.

조 후보는 지역 발전을 위해선 초선이 아닌 3선 의원의 힘이 있어야 한다는 것을 강조하며 표밭갈이에 힘썼다.

또 밀양·창녕에 새로 편입된 의령·함안 지역에서는 '선거구 원상 복귀'를 공약해 일방적인 선거구 획정에 불만을 군민들의 마음을 표심 잡기에 나섰다.

그러나 의령·함안·창녕 등 군 단위 지역에서 모두 엄 후보에 밀려 결국 '3선 고지'에는 끝내 오르지 못했다.

<연합>