'철새 이미지'는 희석했지만 당내 입지 확보 관건

새누리당 조경태 당선인이 당적을 바꿔 출마한 선거에서 다시 한 번 지역 주민의 선택을 받아 4선 고지에 올라서는 것이 유력시된다.

일단 '철새 이미지'를 희석할 수 있게 됐지만 4선 중진에 맞는 당내 정치적 입지를 확보해야하는 과제가 남았다.

조 당선인은 1996년 민주당 부산 사하갑 지구당 위원장을 맡으면서 정치에 발을 들여놓았다.

16대 총선에 새천년민주당 후보로 출마해 한나라당 박종웅 전 의원에게 패하고 절치부심, 17대 총선에서 열린우리당 소속으로 당당하게 국회에 입성했다.

이후 적지인 부산에서 내리 3선을 하며 지역 기반을 탄탄하게 닦았다.

지역 기반과 달리 당내 입지는 그렇지 못했다.

2002년 노무현 전 대통령의 정책보좌역을 맡을 정도로 '친노(친노무현)계'였지만 정작 친노계로부터 외면당했다고 그는 주장한다.

'탄핵역풍' 속에 탄생한 열린우리당의 후보들이 부산지역 총선 패배 이후 지역이나 정치권을 떠날 때도 그는 꾸준히 지역을 갈고 닦았다.

17대부터 내리 3선을 하면서 민주당 최고위원까지 역임했지만 당 주류인 친노계와 화해하지 못했다.

오히려 문재인 더민주 전 대표를 향한 거침없는 비난으로 당내 입지는 더 좁아졌다.

결국 20대 총선을 앞두고 새누리당의 영입제안을 받아들이면서 긴 야당 생활을 접고 집권당에 합류했다.

공천은 단수추천을 받아 비교적 쉬웠지만 이후 지역구내 새누리 당원과 더민주 당원의 '공적'이 되면서 어려운 선거운동을 해야 했다.

선거운동이 시작되자 언론노출을 자제하고 철저하게 밑바닥을 다지며 표를 모았다. 야당도 마땅한 저격수를 찾지 못하면서 그는 또 한 번 압승하며 단단한 지역기반을 재확인했다.

새누리 공천경쟁을 벌였던 한 예비후보는 "사하을은 조경태 왕국이나 다름 없을 정도였다"고 말하기도 했다.

조 당선인에게 기다리는 것은 당내 입지 확보다.

그 역시 당선이 거의 확정되자 "주민들이 4선을 허락하는 것은 당내에서 좀 더 큰 인물로 성장하라는 말씀으로 받아들인다"며 중진 의원에 맞는 역할을 해나갈 뜻을 내비쳤다.

비록 이번 총선에서 새누리 부산선대위 공동 선대위원장을 맡았지만 이는 어디까지나 당선 횟수에 따른 것일 뿐이다.

김무성 대표 이후 부산지역 새누리당의 맹주자리를 노리는 다선 의원들은 물론이고 초선 의원까지 그를 반기는 분위기는 아니다.

중앙 정치권에서도 그는 친박(친박근혜)도 비박도 아닌 중립지대에 있는 것으로 분류돼 있다.

조 당선인이 당 안팎의 이런 분위기를 어떻게 극복할지 앞으로의 정치행보가 주목된다.

<연합>