The great mystery of the Japanese culture is how it remains unique while borrowing from other cultures. No society has undergone greater changes than Japan since the mid-19th century, when it was forced out of isolation. Many of these changes were wrought by adopting foreign technology and customs.

Thousands of Japanese immigrated to Korea and Manchuria, Hawaii, Brazil, Peru and to the United States, under severe population pressure in the late 18th century, but few foreigners settled in Japan.

Japan has maintained a stolid rejection of large-scale immigration. Foreigners have difficulty adjusting to the elaborate restraints of social etiquette and the closed nature of society. Perhaps Japanese view foreigners who come into their culture with more reserve than other societies.

Now Japan faces a demographic crisis. Its population is projected to fall from 127 million to 87 million by 2060, when 40 percent of the population will be 65 or older. Unless Japan can reverse or limit this decline, narrowing markets, a growing social welfare burden and an enormous public debt will torpedo the prosperous society. Labor shortages have already contributed to the GDP growth rate falling from more than 3 percent in the early 1990s to only one half of 1 percent.

More change may be on the way. The Asahi Shimbun, the country’s leading liberal newspaper, reports that 51 percent of its Japanese respondents said in a recent poll that they support accepting foreigners; 34 percent say they oppose expanding immigration.

More than half of the Japanese polled say they think accepting immigrants will solve the anticipated labor shortage in Japan. There’s grim realism in the respondents’ beliefs.

인구위기 속에 변화하는 일본문화

일본문화의 가장 큰 수수께끼는 다른 문화들로부터 차용을 하는 가운데 독특함을 유지한 방법이다. 일본이 고립 탈피를 강요당한 19세기 중반 이후의 이 나라보다 더 큰 변화를 겪은 사회는 없다. 이런 변화의 많은 부분은 외국 기술 및 풍속을 채택함으로써 이루어졌다.

수많은 일본인들이 18세기 말 심각한 인구 압박을 받고 조선과 만주, 하와이, 브라질, 페루 및 미국으로 이주했으나 일본에 정착한 외국인들은 별로 없다.

일본은 대규모 이민을 둔감하게 거부하는 자세를 유지해 왔다. 외국인들은 사회 예절의 교묘한 각종 제약 및 사회의 폐쇄적 성격에 적응하는 데 어려움을 겪는다. 아마도 일본인들은 자기네 문화 속으로 들어오는 외국인들을 다른 사회들보다 더 신중하게 바라보는지도 모른다.

지금 일본은 인구 위기에 직면해 있다. 일본의 인구는 1억2700만명에서 2060년에 8700만명으로 떨어질 것으로 전망된다. 그때는 인구의 40%가 65세 이상이 될 것이다. 일본이 이런 인구하락을 역전시키거나 혹은 제한할 수 없을 경우 좁아지는 시장, 증가하는 사회복지의 부담 및 거대한 공공부채가 번영하는 사회를 망칠 것이다. 노동력 부족은 1990년대 초에 3%가 넘었던 국내총생산 성장이 불과 0.5%로 하락하는 데 이미 기여했다.

더 많은 변화가 진행되고 있는지도 모른다. 이 나라의 유력한 진보계 신문인 아사히신문은 최근 여론조사에서 일본인 응답자의 51%가 외국인들을 받아들이는 데 찬성한다고 말했다고 보도한다. 34%는 이민 확대에 반대한다고 말한다.

조사에 응한 일본의 절반 이상은 이민 수용이 예상되는 일본의 노동력 부족을 해결할 것으로 생각한다고 말한다. 응답자들의 생각 속에는 엄연한 현실주의가 존재한다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△wrought:work의 고어 과거형, 초래하다 △stolid:무신경한, 둔감한

△reserve:신중함 △torpedo:망치다 △on the way:진행되어, 하는 도중에

△grim:엄연한, 암울한