베트남 출신 'K리거 1호' 인천 유나이티드 쯔엉

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2005년 12월 축구가 국민스포츠인 베트남에서는 국가대표 선수 2명이 국제대회에서 승부를 조작한 혐의로 구속되는 사건이 발생한다. 이를 계기로 베트남 국민은 성인 축구 국가대표팀에 등을 돌리고 만다. 당시 베트남 정부는 축구 열기를 다시 끌어올리는 방안을 고민하다 성인 국가대표 대신 유소년 축구를 선택했다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 아스날과 협약을 맺고 유소년 축구를 집중 육성한 것이다. 베트남 국민은 유소년 축구팀을 새롭게 시작하는 ‘황금 세대’라 부르며 열광했다. 그 중심에 있는 선수가 바로 베트남 출신 K리거 1호 르엉쑤언쯔엉(21)이다. 그는 지난해 12월 베트남 V리그 호앙안자라이에서 K리그 클래식 인천 유나이티드로 2년간 임대됐다.

지난 7일 인천 문학경기장에서 쯔엉을 만났다. 그는 2013년부터 베트남 U-19(19세 이하 축구 국가대표팀)에 이어 U-23의 중앙 미드필더로 활약한 덕분에 베트남 내 최고 스포츠 스타로 꼽힌다. 그러나 아직 수준 높은 K리그 클래식에서 데뷔전을 치르지 못했다. 그의 실력이 아직 검증되지 않은 데다 소속 구단 성적이 좋지 않아 출전 기회를 잡지 못하고 있다.

인천 유나이티드의 베트남 출신 K리거 1호 선수 쯔엉이 지난 7일 인천 문학경기장에서 축구공을 안고 잔디밭에 누워 미소 짓고 있다.
인천=이재문 기자

이 때문에 쯔엉에겐 ‘마케팅용 선수’라는 꼬리표가 따라붙는다. 현재 한국에 체류하는 베트남 인구는 약 13만명으로 전체 체류 외국인의 7.2%를 차지할 정도여서 쯔엉을 마케팅에 활용하려고 데려온 것 아니냐는 시선이다. 실제 ‘베트남 특수’를 노리고 쯔엉을 찾는 기업도 적지 않다. 최근 신한은행은 쯔엉과 올 시즌 공식 후원계약을 체결했다. 포털사이트 네이버도 쯔엉 포스트를 열어 그의 소식을 전하고 있다.

따라서 이런 논란을 불식하려면 실력을 증명해야 한다. 쯔엉은 지난 3월 대만과의 A매치 데뷔전서 도움 2개를 기록한 데 이어 5일 R리그(프로축구 2군리그) 고양전에선 선발로 나와 전반 26분 전매특허인 정확한 프리킥으로 결승골을 도왔다. 쯔엉은 “1군 라인업에 들려면 아직 시간이 필요한 것 같다”며 “패스만큼은 내 경쟁력이다. 나만의 스타일로 승부해서 K리그 클래식에 모습을 보이겠다”고 각오를 다졌다.

쯔엉은 ‘인천의 희망’이 되길 원한다. 인천 논현동과 남촌동 일대에는 외국인 이주노동자가 많다. 인천의 다문화가정 출신 학생 수는 약 3000명에 이른다. 한국 무대에서 반드시 성공해 코리안 드림을 꿈꾸는 다문화가정 아이들에게 희망을 주는 것이 목표다.

인천=안병수 기자 [e-mail]