“회사를 그만둬야 할까요?”

입학시즌인 3월이면 인터넷 육아카페에 이런 글이 유독 많이 올라온다. 흔히 아이 돌까지를 워킹맘의 1차 위기, 아이가 초등학교 1학년이 되는 시기를 2차 위기라고 부른다. 3월은 그 2차 위기의 시작이자 절정이다. 젖먹이를 떼놓고 눈물바람으로 출근하며 7년을 버틴 워킹맘들이 초등학교 문턱에서 무너지는 것이다. 나도 올해 그 문턱에 섰다.

고백하건대 입학 전 한글, 연산은 기본이고 아이에게 우유갑 혼자 따기, 운동화 끈 혼자 묶기, 시계 보기 등을 연습시켜야 한다는 선배맘들의 조언을 귓등으로 흘렸다. 바쁘기도 했지만 ‘나는 떡을 썰 테니 너는 우유갑을 따거라’까지 해야 하나 싶었다. 한글 모르는 한국 사람 없다는 남편의 말처럼 시간이 지나면 저절로 하게 될 일들이라고 생각했다.

김수미 경제부 차장

그러나 입학 첫날부터 울먹이는 아이를 교실로 밀어넣고 돌아서자마자 후회가 시작됐다. 한 달이 지난 지금도 아이는 우유갑을 못 따서 (아마 연습으로 단련된)친구에게 부탁하다가 결국 우유급식을 거부하기에 이르렀다. 스스로 방과후교실로 이동해야 하는데 아이가 사라졌다는 연락을 받고 회사에서 발만 동동 구른 일도 있었다. 야근이나 회식으로 늦게 귀가한 다음날 아침은 눈도 못 뜬 아이를 붙잡고 숙제시키느라 바쁘다.

회사에서 종일 일한 후 퇴근해 다시 집으로 출근하는 워킹맘들에게 매일 숙제를 봐주고 준비물을 챙겨주는 것은 쉬운 일이 아니다. 그런데다 3월은 입학식을 시작으로 학부모설명회, 학부모 총회, 담임교사 상담, 공개수업 참관 등이 줄줄이 이어진다.

특히 선생님과 상담은 못할지언정 학부모 총회만큼은 꼭 참석해야 한다는 것이 불문율이다. 이날 연락처를 주고받고 단체대화방을 열어 학교 전달사항부터 축구팀 짜기, 생일파티 등의 정보 공유와 친구그룹까지 만들어지기 때문이다. 그리고 이때 만들어진 그룹은 6학년까지 간다고들 한다.

그래서 워킹맘들은 애가 탄다. 내가 직장 다니느라 아이 숙제나 준비물을 제대로 못 챙겨 선생님 눈밖에 나는 것은 아닌지, 학습태도와 습관을 못 잡는 것은 아닌지, 엄마들 그룹에 못 껴서 아이가 친구를 못 사귀는 건 아닌지, 봉사회에 참여하지 못해 무임승차했다는 눈총을 받는 것은 아닌지 등 워킹맘의 몹쓸 죄책감은 최고조에 이른다. 하교 후 아이를 종일반에 맡기면 늦게까지 학교에 남아야 하는 아이가 안쓰러워서, 돌보미에게 맡기면 ‘남는 돈도 없는데 이렇게까지 해야 하나’ 하는 자괴감 때문에 갈등한다.

초등 자녀를 둔 워킹맘은 대체로 30대 중후반에서 40대 초반으로 회사에서도 더 많은 역할과 책임을 요구받는 위치에 있다. ‘일·가정 양립’이라는 말이 가장 허무하게 느껴지는 이 시기 결국 자의 반 타의 반 양자택일의 기로에 서게 된다.

이번 총선에서도 출산, 육아와 관련한 많은 공약이 쏟아졌지만 대부분 눈에 익은 것들이다. 단골 공약들 중 절반만 실현됐어도 워킹맘들에게 2차, 3차 경력단절 위기는 오지 않았을 것이다.

김수미 경제부 차장