“어허, 참으로 뛰어난 솜씨로구나. 네가 좋은 꿈을 꾸고 이 돌을 얻었다지?”

“그러하옵니다. 꿈속에 산신령이 나타나 화산(花山·융건릉 뒷산)에 좋은 돌이 있다고 알려주기에 깨어나서 구해보았더니 과연 큰 돌 4개를 얻었습니다. 장명등은 바로 그 돌로 만든 것입니다.”

1798년 2월 4일, 정조가 아버지 사도세자의 무덤인 현륭원(顯隆園)을 완성한 뒤 현장을 방문해 석물공사를 담당한 정우태(丁遇泰)를 만나 나눈 대화이다. 두 사람은 ‘꿈’ 덕분에 우연히 좋은 돌을 얻은 듯 우스개로 말했지만, 정조는 정우태가 최상품 석재를 구하기 위해 전국을 누볐다는 사실을 잘 알고 있었다. 

정우태가 만든 현륭원 장명등(왕릉에 놓인 석등·사진)은 알맞은 비례와 참신한 도안, 입체감 있는 조각으로 역대 장명등 중 가장 뛰어난 사례로 꼽힌다. 이러한 타고난 솜씨에도 불구하고 미천한 신분 탓이었던지 정우태의 출신과 생졸년에 관한 기록은 변변치 않다.

그러나 평소 그의 실력과 성실함을 눈여겨본 정조에 의해 발탁된 이후 약 30년 동안 왕실의 토목공사, 기물과 공예품 제작 등을 주관하며 비로소 세상에 이름을 남길 수 있었다. 현륭원 장명등은 인재를 알아본 정조의 ‘눈’과 그러한 임금의 속뜻을 이해하고 진심을 다한 정우태의 ‘마음’이 이루어낸 결과였다.

정우태는 1794년 정조의 명으로 경복궁 흠경각을 수리하는 임무를 맡게 된다. 흠경각은 세종 때 장영실이 만든 물시계가 설치되었던 곳이다. 신분을 초월해 재능을 인정받는 장영실의 자취가 담긴 흠경각을 정우태가 훗날 다시 손본 것은 우연이었을까.

정조가 이끈 18세기 조선르네상스의 조력자였던 정우태. 사회적 냉대를 받던 ‘흙수저’로 태어난 그는 자신만의 분야에서 최선을 다해 진정한 ‘금수저’로서 새 삶을 살 수 있었다. 아무리 흙이 견고하게 쌓였다 하더라도 땀방울이 모이면 언젠가 허물어지게 된다는 교훈을 남겼다.

국립문화재연구소 황정연 학예연구사