By James A. Lyons (former commander of the U.S. Pacific Fleet)

When the next U.S. president takes office in 11 months he or she will be confronted with China’s four stationary and one mobile aircraft carriers in the South China Sea. It is necessary for the next president to consider a far more robust strategy.

In about a year China will be ready to deploy significant air, naval and missile forces to its collective newly reclaimed 14.5 square kilometers of stationary island “aircraft carriers” in the South China Sea. In addition, by the early 2020s one more aircraft carrier could join the Liaoning, China’s first aircraft carrier, in supporting combat operations in the South China Sea.

Having secured control of the South China Sea, China would then be free to threaten anybody’s portion of the $5.3 trillion in annual commerce that transits this region. It will also secure the South China Sea as its “lake” to operate its nuclear submarines armed with nuclear missiles aimed at the United States, and ensure its global projection of naval, air, amphibious and space power.

If China is allowed to consolidate control over the South China Sea uncontested, that will mark the abandonment by the United States of its dominant strategic position in Asia. China does not fear other Asian states acquiring nuclear weapons, as it has enabled North Korea to become a nuclear missile state, and likely calculates it will always have more nuclear weapons than Japan, South Korea, Australia, Taiwan and Vietnam.

China will not be deterred from imposing increasing control over the South China Sea until Washington and its allies deploy forces sufficient to eliminate China’s new island aircraft carriers.

중국의 남중국해 제해권 장악을 막자

제임스 A 라이언스(전 미국 태평양함대 사령관)

차기 미국 대통령이 11개월 후 취임할 때면 남녀를 불문하고 그는 남중국해에 있는 중국의 4개 고정 항공모함과 1개의 이동 항공모함 문제에 직면하게 될 것이다. 다음 대통령은 훨씬 견실한 전략을 고려할 필요가 있다.

중국은 남중국해에서 매립으로 새로 조성한 총 14.5제곱킬로미터의 고정된 몇 개의 ‘섬 항공모함’에 약 1년 후면 중요한 해·공군 및 미사일 병력을 배치할 준비를 갖추게 될 것이다. 그에 덧붙여서 2020년대 초에는 또 한 대의 항공모함이 남중국해에서 전투작전을 지원하기 위해 중국 최초의 항공모함인 랴오닝 호에 가세할 가능성이 있다.

중국은 남중국해 제해권을 장악한 뒤에는 이 지역을 통과하는 연간 5조3000억달러의 무역 가운데서 누구의 지분이든 마음대로 위협하게 된다. 또 남중국해를 확보하여 미국을 겨냥한 핵미사일로 무장한 자국 핵잠수함들을 작전에 투입하는 자기네 ‘호수’로 만들고, 자국의 해·공군과 수륙양용 병력, 우주 군사력을 전 세계적으로 전개하는 길을 확보하게 될 것이다.

만약 중국이 반대를 받지 않고 남중국해 제해권을 공고히 하도록 허용될 경우 그것은 미국이 아시아에서의 지배적인 전략적 지위를 포기하는 것을 나타내게 될 것이다. 중국은 북한이 핵미사일 국가가 되는 것을 가능하게 만든 것처럼 다른 아시아 국가들이 핵무기를 획득하는 사태를 두려워하지 않으며, 자국이 항상 일본 한국 호주 대만 베트남보다 더 많은 핵무기를 보유할 것으로 계산할 가능성이 있다.

워싱턴과 동맹국들이 중국의 새로운 섬 항공모함들을 제거하기에 충분한 군사력을 배치할 때까지 남중국해에 대한 중국의 제해권 강화는 저지되지 않을 것이다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△reclaim: 되찾다, 매립하다 △stationary: 정지한, 고정된

△significant: 중요한, 의미 있는, 커다란 △uncontested: 반대가 없는

△mark: 표시하다, 보여주다 △deploy: 배치하다 △deter: 저지하다