며칠 전 진료실에 50대 후반의 남성이 방문했다. 그는 최근 가까운 지인이 췌장암으로 사망했다며 췌장암 검진을 받고 싶다고 했다. 이 남성은 일주일에 3번 정도 술을 마시고 담배도 폈지만, 매일 운동을 하고 특별히 아픈 곳이 없다는 이유로 건강을 자신해 왔다. 그렇기에 지금까지 한 번도 건강검진을 받지 않았다.

췌장암 검진을 원하는 경우에 의사로서는 난감하다. 췌장은 복부초음파로 정확한 진단이 어렵고, 췌장종양표지자로 알려진 혈액 검사도 진단 정확도가 낮기 때문이다. 췌장에 종양이 있는지를 정확히 알려면 췌장 CT를 찍어야 하는데 수검자의 비용 부담이 클 뿐만 아니라, 방사선에 많이 노출된다는 단점이 있다. 더군다나 췌장암은 매우 빠르게 진행된다. 정밀 검사를 해서 현재 건강에 이상이 없더라도 6개월 후 췌장암이 상당히 퍼져 있을 수 있다. 주치의로서 이 남성에게 이러한 사실을 알리고 의논한 후 먼저 본인이 꼭 받아야 할 암검진을 받도록 했다. 검진 결과 이 남성은 조기에 대장암을 발견해 수술을 받고 일차 치료가 끝난 상태이다. 이 남성은 배가 아프거나 배변에 문제가 있지 않았지만 대장암이 발견되었고, 췌장에는 문제가 없는 것으로 확인됐다.

김열 국립암센터 암관리사업부장·가정의학과전문의

최근 암 치료 기술이 비약적으로 발전하여 암이 진단된 후 5년 상대생존율이 69.4%에 이르고 있지만, 여전히 암은 사망원인의 1위를 차지하는 무서운 질병이다. 많은 사람들은 암이 생기면 어떠한 증상이 나타날 것이라고 생각하지만, 대부분의 암은 조기단계에 증상을 일으키지 않는다. 문제는 조기 암은 대부분 완치가 가능한 반면에 증상을 일으킨 상태에서 발견되는 진행성 암은 여전히 치료가 쉽지 않다는 것이다. 따라서 암 극복을 위해서는 특별한 증상이 없고 건강하더라도 일정 연령이 되면 정기적으로 암검진을 받아야 한다.

그런데 우리 몸에서 발생하는 모든 암에 대해서 효과적인 조기 검진 방법이 있지는 않다. 췌장암의 예로 보았듯이 조기검진을 받았을 때 효과적으로 예방할 수 있다고 알려진 암종과 검진 방법은 제한적이다. 현재로서는 국가암검진으로 시행하고 있는 5대암(위암, 대장암, 간암, 유방암, 자궁경부암)에 대한 검진 방법이 효과적이다. 국가암검진 프로그램은 우리나라 국민이면 누구나 받아야 할 필수적이고 가장 효과적인 암검진을 거의 무료로 제공하고 있다.

국가암검진 프로그램에 따르면 간암검진은 40세 이상 B형 또는 C형 감염 바이러스 보유자나 간경화 진단자를 대상으로 하며 올해부터 연 2회 검진을 제공하고 있다. 위암 검진은 40세 이상 모든 국민이 2년 주기로 받을 수 있고, 대장암 검진은 50세부터 1년 주기로 시작한다. 여성의 경우 자궁경부암 검진은 올해부터 20세 이상이면 누구나 2년 주기로 받을 수 있으며, 유방암 검진은 40세부터 2년 주기로 받을 수 있도록 하고 있다.

작년 국립암센터는 국가암검진 대상인 5대 암에 갑상선암과 폐암을 포함한 7대 암검진 권고안을 새로이 발표하였다. 여기에는 국가암검진 이외에 개별적으로 암검진을 받을 때, 의료진이 고려해야할 사항과 권고안이 제시되었다. 대장암 검진에서 대장내시경검사나 자궁경부암 검진에서 인유두종바이러스 검사는 의사와 의논하여 선택적으로 받을 수 있도록 권고하였다. 갑상선암 검진은 검진 효과가 불충분하여 일상적인 암검진으로는 권고하지 않았고, 폐암 검진은 30년 이상 흡연한 55-74세 흡연자의 경우 저선량 흉부CT를 이용하여 받도록 권고하였다. 새로운 암검진 권고안은 고령에 암검진을 무리하게 받는 것은 검진 효과가 떨어지기 때문에 적정 연령에서 암검진을 적극적으로 받도록 권고하고 있다. 반면 가족 중에 암이 있거나, 설명되지 않는 체중감소, 혈변, 지속적인 소화장애 등이 있는 경우에는 권고안에 따른 연령이 아니더라도 의사와 상의하여 적절한 검사를 받아야 한다. 

혹자는 암검진을 꺼리는 이유가 괜히 검진을 받았다가 암을 진단 받지 않을까 두려워서라고 한다. 암은 인간이 나이가 들면서 소리 없이 찾아오는 무서운 질병이지만, 두려워하지 말고 오히려 적극적이고 대응하는 것이 암을 극복하는 방법이다. 세계보건기구도 암의 1/3은 조기에 발견해 치료가 가능하다고 했다. 국가암검진을 적극적으로 받고, 추가적인 검진을 받고자 한다면 의사와 그 방법을 상담하여 결정하도록 하자. 건강하다고 느낄 때 정기 검진을 통해 찾아낸 조기 암은 충분히 완치가 가능하다.

김열 국립암센터 암관리사업부장·가정의학과전문의