세계보건기구(WHO) 마거릿 챈 사무총장은 "지카 바이러스에 대해 더 알면 알수록 상황이 더 악화되고 있다"며 "지카 바이러스가 1년도 안 돼 가벼운 의학적 관심거리에서 공중보건에 심각한 영향을 미치는 원인으로 변했다"고 우려했다.

챈 사무총장은 23일 스위스 제네바에서 가진 언론과의 브리핑에서 "지카 바이러스가 일으키는 질환들이 다양하고 당초보다 심각한 것으로 드러나고 있다"며 이같이 말했다.

챈 사무총장은 "백신 개발이 '절대적(imperative)'으로 필요한 상황이지만 첫 번째 폭발적 확산 파동이 지난 뒤에야 인류가 실제 백신을 사용할 수 있게 될 것 같다"고 염려했다.

챈 총장은 "공식적인 과학적 결론이 나지는 않았지만 지카 바이러스로 인한 질환이 더 다양하고 심각한 것으로 밝혀지고 있다"며 "특히 신생아 소두증과 길랭-바레증후군 등의 양상이 기존 알려진 것과 다르다"고 설명했다.

이와 관련해 안토니 코스테요 WHO 모자보건국장은 "지카 바이러스와 신생아 소두증 간 관계를 밝힌 기존 연구에선 지카 감염 임신부가 소두증 아기를 낳을 확률은 1% 미만이었지만 브라질에선 소두증 신생아 출산 비율과 뇌 결손 양상이 다르게 나타나고 있다"고 했다.

기존 연구는 프랑스령 폴리네시아에서 임신 3개월 미만 임신부만 대상으로 삼고 소두증을 머리 둘레가 작은 경우로만 한정해서 조사한 것이다.

브라질에선  6480건의 소두증 의심사례 중 2212건에 대한 조사를 완료하는 등 훨씬 광범위하게 조사가 이뤄졌다.

컴퓨터단층촬영(CT) 결과 신생아의 뇌가 크기뿐만 아니라 기능에도 이상이 있을 정도로 손상된 경우가 부지기수이고 청력과 시력 이상도 나타난 사례가 많다는 것이다.

이 가운데 모친이 이 바이러스에 감염됐고 CT를 통해 신생아의 뇌 손상이 확인된 사례가 863명으로 39%에 이른다.

박태훈 기자 [e-mail]