어둠 속 대형 연못 한가운데 두둥실 떠있는 2개의 누각을 보는 순간, 숨이 멎을 듯했다. 정면 7칸, 측면 5칸의 웅장한 전각이 조명을 받아 내뿜는 은은하면서도 화려한 단청 색상은 이 세상이 아닌 천상의 빛이었다. 경회루 야경은 세계 최고라 해도 과언이 아니다. 경회루는 경복궁 내에 있는 동서 길이 128m, 남북 길이 113m의 장방형 연못 가운데 지어진 한국 최대 누각이다. 궁궐 건축물 명칭은 중요도에 따라 전-당-합-각-재-헌-루-정 등 8단계로 등급을 매겨 서열을 결정하는데, 그 빼어난 건축미에 빠져보는 것도 큰 즐거움이다. 봄철 한시적(3월2일~4월4일)으로 개방한 경복궁 야경 관람에 암표까지 등장할 정도로 인기를 끌고 있다고 한다.

사실 경회루는 유교의 공간이다. 연못에 조성된 하나의 큰 섬과 두 개의 작은 섬은 봉래·방장·영주의 삼신선도를 상징한다. 큰 섬에 경회루가 서 있고, 작은 섬에 각각 소나무가 숲을 이루고 있다. 옛사람들은 현실에서 이룰 수 없는 이상세계를 정원에 구현해 놓고 신선을 자처하며 정서적 해방감을 맛보았다. 태종 12년 누각의 이름을 지을 때도 ‘승운(구름을 타다)’ ‘소선(신선을 부르다)’ ‘척진(먼지를 씻다)’ 등 주변 경관을 신선경으로 상징화하려 했던 이름이 압도적이었다. 최종 ‘경회(慶會,임금과 신하가 덕으로써 만난다)’로 낙점된 것은 군신지간의 도가 중요했기 때문이다.

한때 세종 임금은 우연히 경회루에 나왔다가 천상선계(天上仙界)로 소문난 경회루의 아름다움을 훔쳐 보던 말단 종9품 구종직을 만난다. 구종직이 그 자리에서 왕의 명에 따라 ‘춘추’를 막힘없이 외우자 종5품 부교리로 유례없는 승진을 시켰다. 반면 연산군은 신하들과 대면은커녕 경회루에서 주야장천 1000명에 가까운 흥청(興淸, 기생)을 불러 연회를 즐겨 낭비를 뜻하는 ‘흥청망청(興淸亡淸)’의 용어를 배태한 주인공이 됐다. 관람객들은 경회루, 그 선경에 취해 마음 속 먼지를 씻어내지 않았을까.

정성수 문화전문기자