국제부 보조데스크인 기자는 매일 오후 4시쯤이 되면 후배들과 국제면에 쓸 사진들을 고른다.

AP통신을 비롯한 외신들이 보내온 수많은 사진들 중에서 국제면에 들어갈 3장 정도의 사진을 추리는 일은 쉽지 않다.

독자에게 꼭 보여주고 싶은 장면이어도 ‘지면용’으론 적절치 않아서 배제되거나, 유의미한 사건이지만 국내 독자들에게는 큰 의미가 없다는 이유로 배제된 사진이 수십장씩 쌓인다. 인명 피해가 큰 테러 현장도 눈길을 끌지 못하는 경우도 많다. 자유를 찾아 바다를 건너다 숨진 난민의 안타까운 사연도 더 좋은 사진에 밀리곤 한다. 그다음 날 ‘그 사진, 과감하게 써볼 걸 그랬다’는 후회가 들 때도 있다.

정재영 국제부 차장

국제면에 배치할 기사를 고를 때도 마찬가지다. 전 세계 언론이 쏟아낸 수천, 수만개 기사들 중에 나름의 이유로 골라서 재구성한 뒤 지면에 내세운다.

10년 전 국제부는 조금 달랐다. 2007년의 국제부는 신문 ‘지면(紙面)’이 주요 전쟁터였다. 그때도 인터넷 기사를 내보냈지만 타 신문사는 물론 인터넷 매체와 직접 경쟁하는 풍토는 아니었다.

지면 기사와 인터넷용 기사를 구분하기 시작한 것도 최근의 현상이다. 한때 신문이 쌓여 있던 2호선 지하철의 선반 위가 휑해질 정도로 종이 신문은 기울었다. 신문 기사만 신경쓰던 기자들도 이제는 네티즌 댓글과 ‘페친’(페이스북 친구)의 공감·공유에 울고 웃어야 하는 현실이 됐다. 모든 부서가 새 싸움터에서 고전하고 있지만, 전 세계를 다루고 있는 국제부는 급변하는 미디어환경의 최전방에 서 있다.

10년 전만 해도 외신에 뜬 희귀 생명체 기사가 포털에서 며칠간 시선을 끌기도 했다. 요즘엔 인터넷 뉴스와 사회관계망서비스(SNS) 사용자의 시선을 오래 붙잡아두기란 여간 어려운 게 아니다.

다시 국제부 기자가 돼서 두 달 동안 인터넷뉴스와 SNS 사용자가 기사를 고르는 기준을 파악해보려고도 했다. 이젠 포기 직전이다. 손품을 판 ‘역작’이 가벼운 단신 기사에 묻히기 일쑤다. 기사가 뜨면, 비슷한 제2, 제3의 기사들이 매체별로 쏟아져나온다. 어떨 땐 ‘지금 뭐하고 있는 거지’ 하며 공허함에 빠질 때도 있다. ‘속보 경쟁에만 매몰되지 말라’던 선배의 당부가 생각나 피식 웃음도 나온다.

국제부는 온라인과 SNS에 너무나 민감한 부서가 됐다. 국제부 뉴스에 가점을 주는 언론사도 있을 정도다. 순간에 잘 팔릴 뉴스를 생산하는 ‘핫(hot)한’ 부서다.

그래도 끝까지, 새 싸움터에서도 기자이고 싶다. 미래를 엿볼 수 있거나 독자가 정말 궁금해할 만한 내용, 가슴 따뜻해지는 이야기 등 기사감을 고르고 작성할 때 나름의 원칙을 지키자고 끊임없이 다짐한다.

10년 뒤, 후배가 보조데스크를 할 때에는 지금과는 또 다른 상황이 펼쳐질 것이다. 그래도 어떤 상황에서든 기자의 본분과 역할을 이어갈 수 있기를 바랄 뿐이다.

정재영 국제부 차장