Burma, to use its traditional name, has long been associated with the elephant, that most remarkable creature of the animal kingdom. The elephant holds a mystical place in Burmese culture. Elephants can go where even the latest earthmoving equipment is useless, in the pristine teak and rosewood jungles. In earlier years much of that timber was snagged out of the forest, and then smuggled out the country, principally to Thailand, where it is turned into some of the most beautiful furniture anywhere.

The brutal military governments of the past few decades have treated elephants much better than the human population. There’s a logical, if harsh, practical reason. An overworked elephant cannot only become ill and unable to work, but becomes a very dangerous animal.

Decimated teak forests and a new law prohibiting export of raw timber have saddled the country with an elephant unemployment crisis. Hundreds of elephants have been thrown out of work, and the mighty creature has a work ethic which man in the rest of the world could admire. When they are not engaged in demanding physical activity elephants get fat and irascible. A frustrated fat elephant is not to be trifled with.

Unemployed elephants have a hard time. An adult elephant weighs 10,000 pounds and eats 400 pounds of food a day. Logging keeps an elephant healthy and in trim. Elephants working in Burma live to 60 years or more, while those well fed and tended kindly in zoos, on average live only a couple of decades.

Releasing aging work elephants into the forest with wild elephants is no solution because it carries the risk of taking disease to the wild elephants, and elephants foraging for food close to villages would ruin crops. There’s not a lot of space left in the jungles for the creatures.

실직문제에 시달리는 미얀마 코끼리들

전통적인 명칭을 사용할 경우 버마(미얀마)는 동물왕국에서 가장 두드러진 동물인 코끼리와 오랜 세월 연관되어 왔다. 미얀마 문화에서 코끼리는 신비한 위상을 지닌다. 코끼리들은 티크와 자단목의 원시 밀림 속에서 최신 토목장비가 무용지물인 곳에도 갈 수 있다. 이전에는 그런 목재의 대부분이 숲에서 잘려 반출된 다음 나라 밖 특히 주로 태국으로 밀수출되었다. 태국에서 이 목재는 세상에서 가장 아름다운 가구의 일부로 탈바꿈했다.

과거 수십 년 동안 무자비한 군사정부들은 사람들보다 코끼리를 훨씬 더 잘 대우했다. 냉혹하기는 하지만 논리적이고 실용적인 이유가 존재한다. 과로한 코끼리는 병이 들어 일을 하지 못할 가능성이 있을 뿐만 아니라 매우 위험한 짐승이 된다.

티크 숲이 심하게 훼손되고 새로운 법이 원목의 수출을 금지함에 따라 이 나라는 코끼리의 실업 위기를 떠안았다. 수백 마리의 코끼리가 작업에서 퇴출되었고 이 거대한 짐승은 나머지 세상 사람들이 존경할 만한 근로윤리에 따른다. 힘든 육체활동에 종사하지 않을 때 코끼리들은 살이 찌고 화를 잘 내게 된다. 욕구불만에 시달리는 살찐 코끼리는 만만하게 볼 상대가 아니다.

실직한 코끼리들은 힘든 때를 보낸다. 성숙한 코끼리는 몸무게가 1만파운드(약 4.5t)이며 하루에 먹는 사료의 분량이 400파운드(약 180kg)다. 벌목 작업이 코끼리를 건강하고 날씬하게 유지시킨다. 미얀마에서 작업에 종사하는 코끼리들이 60년 이상을 사는 데 비해 동물원에서 잘 먹이고 친절하게 돌보는 코끼리들의 수명은 20∼30년에 불과하다.

야생 코끼리들이 사는 수풀 속에 작업용 코끼리들을 방사하는 것은 좋은 해결책이 아니다. 왜냐하면 야생 코끼리들에게 질병을 옮길 위험이 있는 데다가 마을 부근에서 먹이를 찾는 코끼리들이 농작물을 망칠 것이기 때문이다. 밀림 안에는 코끼리들이 살 수 있는 공간이 많지 않다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△labor code: 노동법 △in earlier days: 이전에는 △if: 이기는 하지만

△decimate: 심하게 훼손하다, 대량으로 죽이다 △demanding: 힘든

△not to be trifled with: 얕잡아보면 안 된다