현대인들은 일상생활 속에서 건강을 지키기 위해 건강기능식품을 챙겨먹고, 시간을 쪼개 운동을 하는 등 다양한 노력을 하고 있다. 그러나 정작 시간과 경제적 부담 없이 가장 쉽게 건강을 지킬 수 있는 방법은 잊고 사는 경우가 많다. 바로 '웃음'이다.

미국 인디애나 주에 위치한 볼 메모리얼 병원은 외래 환자들을 대상으로 실험을 진행했는데, 하루 15초씩 웃으면 수명이 이틀 더 연장되는 것으로 나타났다고 밝혔다. 또한 동의보감에도 '아침에 웃는 웃음은 보약 3첩과 같은 효과'라는 말이 적혀 있을 정도다.

이처럼 웃음은 인간의 신체 건강에 긍정적인 영향을 미친다. 즉 웃음은 내 몸에 줄 수 있는 최고의 선물인 셈이다.

하지만 웃고 싶어도 마음대로 웃을 수 없는 고통을 겪는 사람들이 있다. '입 돌아가는 병'으로 알려진 구안와사 환자들은 편측성 안면마비 증상 때문에 울거나 웃는 등 표정을 짓는 데 어려움을 느끼게 된다. 한쪽 얼굴은 근육이 정상적으로 움직이는데, 나머지 한쪽 얼굴은 안면신경이 마비된 상태이기 때문이다.

구안와사 환자들의 경우, 기쁜 일이나 슬픈 일이 있어도 표정으로 감정을 표현하기 어렵다. 당연히 삶의 질이 떨어지고 정신적으로도 우울감을 경험하는 경우가 많다.

구안와사는 12개의 안면신경 가운데 7번 신경이 기능을 상실해 편측성 안면마비 증세를 나타내는 병이다. 한의학에서는 구안와사로 인한 안면마비 증상에 대해 '풍사(風邪)가 혈맥에 침범하면 입과 눈이 비뚤어진다'고 설명하고 있다. '풍사'란 병을 일으키는 원인인 '사기(邪氣)'의 한 종류로서, 찬 기운을 갖고 있는 게 특징이다.

단아안한의원 관계자는 "사기는 면역력이 떨어졌을 때 침입하기 쉬운데, 사기를 몰아내는 것도 면역력에 달려 있다고 할 수 있다"며 "따라서 평소 면역력을 잘 관리하면 예방이 가능하며, 구안와사 발병 후에도 면역력을 키우는 데 집중해야 안면마비 증상으로부터 빨리 벗어날 수 있다"고 설명했다.

이어 "구안와사 증상은 다 나은 것처럼 보이더라도 임의로 치료를 중단할 경우 심각한 후유증을 일으킬 수 있다"며 "구안와사에 대한 적절한 치료와 함께 의료기관에서 처방하는 마무리치료까지 꾸준히 받는 것이 좋다"고 조언했다.

헬스팀 김봉수 기자 [e-mail]