“식품의약품안전처 발족 3년 차를 맞이하는 지금 기관장으로서 역할을 부여받은 것에 무거운 사명감을 느낀다.”

김승희 식약처장이 지난해 4월 밝힌 취임사가 무색해졌다. 20대 총선 새누리당 비례대표 공천을 신청하려고 지난 12일 청와대에 사의를 표명한 것으로 알려지면서다. 이 소식을 접한 식약처 직원들도 어리둥절한 표정이다. 무엇보다 “국민과 안전”을 내세우던 조직의 수장이 ‘금배지’를 달겠다고 1년도 안 돼 제 할 일을 내팽개쳤기 때문이다. 그동안 김 처장이 입버릇처럼 강조해온 ‘국민’이 누구인지도 헷갈린다는 모습이다.

연구원 출신의 김 처장은 이명박 정부 때 차장을 지낸 뒤 식약처를 떠났다가 지난해 수장으로 화려하게 컴백해 뒷말이 무성했다.

김유나 사회부 기자

이 같은 전례가 없어 직원들 사이에서는 “꺼진 불도 다시 봐야 한다”는 말이 나돌 정도였다.

하지만 전임자처럼 정치 바람에 휩쓸리면서 기대가 실망으로 바뀐 모습이다. 정승 초대 식약처장도 지난해 3월 새누리당 후보로 국회의원 보궐선거에 출마하려고 사퇴했다. 식·의약품 안전에 관한 국민의 민감도를 반영해 3년 전 식약처가 청에서 처로 승격된 뒤 취임한 처장들이 잇따라 선거판으로 달려간 셈이다. 이들의 행태는 핵심 국정과제 중 하나로 ‘불량식품 근절’을 내세운 박근혜정부의 기조에도 역행하는 것이다.

일각에서 청와대 책임론을 제기하는 이유이다. 식약처장 자리의 특성상 청와대의 내락 없이는 ‘출마용 사퇴’가 여의치 않다는 점에서다. 이 때문에 청와대가 식약처장 자리까지 출마자 경력관리용으로 활용하는 것 아니냐는 지적과 함께 “해도 해도 너무 한다”는 비판이 나온다. 지난해 박완수 인천국제공항공사 사장, 김석기 한국공항공사 사장, 곽상도 대한법률구조공단 이사장 등 임기가 한참 남은 주요 공공기관 수장들이 총선 출마차 사퇴해 비난 여론이 빗발쳤음에도 청와대가 아랑곳하지 않는 것처럼 비쳐진 탓이다.

해당 기관은 ‘낙하산 임명’ 논란을 빚은 수장들의 중도 사퇴 이후 조직이 흔들리는 등 큰 후유증을 겪었다. 식약처의 처지도 다를 바 없을 듯싶다. 결국 유·무형의 국민 피해로 귀결될 것이다. ‘국민 대표자가 되겠다’면서 국민을 위한 엄중한 자리를 헌신짝처럼 내던지는 이들 기관장에게 특효약은 ‘국민의 레드카드’가 아닐까.

김유나 사회부 기자  [e-mail]