[차 한잔 나누며] 우리떡 만드는 우즈베키스탄인 사토로 라힘씨

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곡물 가루를 찌거나 삶아 익힌 뒤 모양을 빚어 먹었던 우리의 전통음식 ‘떡’. 관혼상제와 각종 행사에 빠지지 않던 떡에는 한국인의 정서와 문화가 고스란히 담겨 있다. 건강식에 대한 관심이 늘어나면서 이제 ‘떡’은 일상생활에서 쉽게 먹을 수 있는 별미이자 식사 대용으로 자리 잡았다.

한국인의 생활과 의식 속에 깊숙이 들어앉은 음식 ‘떡’에 흠뻑 빠진 외국인이 있다. 우즈베키스탄인 사토로 라힘(29)씨다. 떡 명장을 꿈꾸는 외국인 라힘씨를 11일 경남 양산시 남부시장의 ‘낙원떡집’에서 만났다. 떡에 빠지게 된 이유를 묻자 라힘씨는 “재미있어요. 재료부터 만드는 법, 모양, 이름까지 다양하잖아요”라고 대답했다. 그는 “우즈베키스탄에 빵이나 만두 같은 음식은 있어도 떡은 없다”며 “만드는 방법도 식감도 생소한 음식이었기 때문에 더 매력적으로 느껴졌던 것 같다”고 말했다.

라힘씨가 ‘떡’과 인연을 맺게 된 건 2005년쯤부터다. 권투선수였던 그는 처음엔 학생 신분으로 경북 경산에서 한국생활을 시작했다. 당시 그의 작은아버지가 경기도 안산에 거주하고 있었기 때문에 다른 나라보다 한국이 더 낫다고 판단했다. 그러다 생활비와 학비를 벌 요량으로 방학 동안 아르바이트를 해야겠다고 생각했다. 양산에 있던 친구에게 일자리를 알아봐 달라 부탁했고, 떡 공장 아르바이트를 소개받았다. 그가 맡은 일은 단순히 곱게 빻아진 쌀가루를 기계에 넣는 것이었다. 떡에 큰 관심도 없었다.

아르바이트를 시작한 지 두 달째 되던 2006년 12월의 일이다. 떡 만드는 일을 총괄하던 직원이 결근을 했다. 새벽 3시까지 대형마트에 납품해야 하는 단호박설기를 만들어내야 하는 상황이었지만, 레시피를 모르는 탓에 모두 발만 동동 구르고 있었다. 라힘씨가 팔을 걷어붙였다. 그는 “눈썰미가 좋은 편이에요. 단호박설기에 들어가는 재료와 비율을 어깨 너머로 배워 기억하고 있었죠”라고 말했다. 결과물은 완벽에 가까웠다. 모양은 물론 맛도 좋았다.

그때부터였다. 떡 만드는 데 흥미를 느꼈다. 남부시장에서 ‘낙원떡집’을 운영하던 반영곤 대표에게 떡을 배우기 시작했다. 같은 재료라도 찌고, 치고, 삶고, 지지는 등 만드는 방법에 따라 달라지는 떡의 이름과 맛이 신기했다. 다양한 종류의 떡 만드는 법을 하나씩 배워가는 과정은 즐거움이었다. 생일과 제사 때 먹는 떡이 다르다는 것도 재밌었다.

백설기, 팥고물시루떡, 호박고지찰떡, 꽃송편, 증편, 인절미, 절편, 오색경단…. 시간이 흐를수록 그가 만들 수 있는 떡이 늘어났다. 다만, 한국어가 서툴렀던 탓에 떡의 이름을 외우는 게 힘들었다고 그는 말했다. 몇 해 전부터 유행하는 떡 케이크 만드는 기술도 남다르다. 백설기 위에 자연의 색으로 물들인 떡을 올리기도 하고, 각양각색의 떡으로 모양을 내기도 한다. 라힘씨는 “떡의 맛은 제 마음, 모양은 제 얼굴이라는 생각으로 만든다”고 말했다.

사토로 라힘씨가 11일 직접 만든 경단과 찰떡을 들어 보이며 환하게 웃고 있다.

해가 채 뜨기 전인 새벽 3시부터 하루를 시작했다. 24시간 중 최대 18시간을 떡과 함께 했다. 그렇게 7년간 떡을 익혔더니 반죽만 봐도 물의 양이 얼마만큼 들어갔는지 알 수 있는 수준이 됐다.

스승인 반 대표의 응원에 힘입어 2014년에 떡집을 차렸다. 착한 사람이 착한 마음으로 맛있는 떡을 만든다고 해 ‘착한떡집’이라는 이름을 붙였다. 외국인이 떡을 만든다는 것을 신기하게 생각하는 사람이 많았다. 어떤 사람들은 믿지 않았다. 단골손님이 꽤 많았지만 사정이 여의치 않아 지금은 문을 닫았다.

떡에 대한 라힘씨의 애정은 계속 진행 중이다. 최근엔 전통적인 떡 만드는 법에 관심을 갖고 있다. 떡메, 시루, 절구, 떡살과 같은 옛 기구들로 만들었던 방식이다. 요즘 도구들에 비하면 다소 불편하고 투박하겠지만, 전통적인 방법을 익혀야만 ‘떡’에 담긴 한국인들의 문화를 제대로 익힐 수 있을 것 같다는 생각에서다. 강원도 감자송편, 충청도 모듬백이, 경남 망개떡, 제주 오메기떡 등 지역별 떡에도 관심이 많다. 시간을 들여 전국을 돌며 각 지역의 떡을 배워볼 생각이다. ‘떡’에 대한 모든 것이 라힘씨는 궁금하다.

라힘씨의 최종 목표는 외국인 최초 대한민국 떡 명장이 되는 것이다. 그는 “쉬운 일이 아니란 건 알고 있다”며 “하지만 처음 그랬던 것처럼 하나하나 배우고 익히고 애정을 쏟다 보면 한국사람들이 인정하는 ‘대한민국 대표 떡 명장’이 되는 날이 언젠가 오리라 믿는다”고 말했다. 그의 까만 눈동자에 강한 의지가 비쳤다. ‘칙∼’ 떡을 찌는 소리와 함께 새하얀 김이 모락모락 피어올랐다. 위생모와 옷을 고쳐입은 그는 다시 떡 앞으로 향했다.

양산=글·사진 이보람 기자 [e-mail]