선거에 식상한 미국 주민들
개, 고양이를 읍장·동장 뽑아
공천 이전투구 일삼는 정치권
혹독한 유권자 심판 각오해야

점입가경이다. 여야 총선 공천이 중반으로 치달으면서 온갖 추태가 속출한다. 집권 여당에선 살생부 파문으로 한바탕 소동이 일더니 여론조사 공천 자료가 통째 돌아다닌다. 공천에 불복해 당을 뛰쳐나가고, 당사 바깥에 연일 항의시위가 이어진다. 야당에선 두 집으로 갈라선 옛 식구끼리 험구를 쏟아낸다. 신접살림을 차린 지 며칠이 됐다고 다시 합치자는 소리로 왁자하다. 낯 뜨거운 요지경이 끝도 없이 펼쳐진다. 명심하라! 심판자인 국민은 지금 그들의 일거수일투족을 소리 없이 지켜보고 있다.

정치 선진국인 미국에서도 유권자의 분노가 만만치 않았던 모양이다. 대표적인 사례가 ‘개 읍장’, ‘고양이 동장’이다. 캘리포니아에 있는 조그만 읍의 읍장님은 소고기 육포를 얻어먹으러 다니고, 나무에 킁킁댄다. 땅 위를 구르고, 혀를 빼 늘인 채 침을 흘린다. 그래도 읍장님의 행동을 이상하게 여기는 주민은 없다. 왜냐하면 이곳 수놀읍의 읍장님은 보스코란 이름의 사냥개이기 때문이다. 보스코는 11년 동안 읍장 업무를 수행한 뒤 1994년 삶을 하직했다.

배연국 수석논설위원

보스코가 주민 1000여명인 수놀읍의 읍장으로 선출된 사연은 이랬다. 1983년 마을 술집에서 자이스와 울프 사이어란 주민이 자기들 중 누가 더 친구가 많은지 말다툼을 벌였다. 결국 언쟁은 둘 중에 누가 읍장으로 선출될 것인가로 번졌다. 둘은 읍장 선거에 나란히 입후보해 선거운동을 했다. 그런데 두 사람의 꼴불견을 지켜보던 브래드 레버라는 사람이 자신의 사냥개 보스코를 출마자로 등록해 버렸다. 선거전단이 뿌려지고 읍내 소식지에 선거 공약이 실렸다. 개 주인은 자기 개가 차 꽁무니를 쫓아다니기는 하지만 여성 스캔들이 없고, 술과 담배는 입에도 안 댄다고 너스레를 떨었다. 마침내 선거 당일, 개표가 시작됐다. 자이스는 겨우 7표에 그쳤고, 사이어는 45표를 얻었다. 승자는 75표를 차지한 사냥개였다. 보스코의 당선 소식이 방송을 타면서 사냥개는 일약 세계적인 명성을 얻었다.

같은 캘리포니아의 관광지 하모니에서도 비슷한 일이 일어났다. 이곳 해변 마을의 동장은 프레드라는 고양이다. 프레드는 원래 길 잃은 고양이였다. 그는 곧 마을에서 가장 인기 있는 주민이 되어 동장으로 뽑혔다. 프레드는 1995년 스물 둘의 나이로 운명할 때까지 동장으로 봉직했다고 한다.

미국의 ‘동물 정치인’ 얘기에 뒷맛이 씁쓸하다. 남의 집 이야기가 아닌 까닭이다. 국내의 ‘인간 정치인’은 미국보다 더 동물적이다. 이성적 판단과 지혜와는 아예 담을 쌓고 있다. 그들에겐 공동체를 위한 잣대가 없다. 유일한 척도가 자기 당의 이익이다. 더 정확히 말하자면 자신의 정치적 이익이다. 조금이라도 손해라고 생각되면 물불을 가리지 않는 동물적 근성이 번쩍인다. 소화기와 해머가 춤추는 ‘동물 국회’가 출현하는 것은 그런 이유다. 그것을 막자고 선진화법을 만들었더니 이번엔 최악의 ‘식물 국회’가 돼 버렸다.

그런 4년을 국민은 묵묵히 견뎠다. 지금의 19대 국회보다 나은 다음의 20대에 일말의 희망을 걸고 있기 때문이다. 그러나 작금의 이전투구를 지켜보면서 그 옅은 희망조차도 거품으로 변하고 있다.

사실 우리 정치권은 동물 국회라는 수식어조차도 호사다. 미국의 동물 읍장과 동장은 한결같이 자신의 임무에 충실했다. 재임 중에 어떤 탐욕도 부리지 않았다. 구린 돈을 챙기거나 갑질하는 일이 없었다. 고양이 동장이 받은 특권이라면 고작 이탈리아식 레스토랑에서 손님과 같이 앉아 요리를 제공받는 정도였다. 이들은 자신이 받은 명예와 특권을 귀여운 재롱으로 유권자들에게 보답했다. 타인에게 기쁨을 주는 일, 이보다 더 값진 일이 어디 있을까. 툭하면 미간에 주름 잡히는 일이나 저지르는 인간 정치인에 비할 바가 못 된다.

인간 정치인이 동물 정치인에게 희롱당하는 것은 정상이 아니다. 인간 얼굴에 먹칠을 하는 그런 일이 반복되지 않게 하려면 유권자가 정신을 차리는 수밖에 없다. 최소한 동물보다 못한 정치인은 솎아내야 한다. 인간 체면을 갉아먹는 못된 정치인은 민의의 전당에 발도 들여놓지 못하게 해야 한다. 이것이 실패한다면? 20대에는 정말 동물 국회가 되고 만다.

배연국 수석논설위원