에베레스트 목숨 건 등반은 성취욕 때문
재미난 도전 많을수록 우리의 삶은 행복

많은 사람에게 감동을 준 영화 ‘히말라야’를 다시 보았다. 영화는 눈 덮인 에베레스트산을 오르는 산악인의 거친 호흡소리로 시작한다. 그리고 곧이어 ‘이곳은 인간의 접근을 허락하지 않는 신의 영역’이라는 말이 들린다. 왜 산악인들은 목숨을 잃을 위험을 무릅쓰고 신의 영역에 들어가려고 하는가.

실제로 한국산악사에 길이 남을 산악인들이 산에서 목숨을 잃었다. 고산 등정만큼 위험하지는 않지만 사람들은 돈이 생기는 것도 아니고 밥이 나오는 것도 아닌 다양한 활동을 한다. 그렇다면 그런 활동을 할 이유가 있을 것이다. 어떤 행동이라도 그런 행동을 할 만한 동기가 있다. 동기는 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 하나는 ‘내재적’(內在的) 동기이고, 다른 하나는 ‘외재적’(外在的) 동기이다. 내재적 동기에 의한 행동은 행동 그 자체가 재미있거나 보람이 있거나 의미가 있기 때문에 하는 것이다. 반면 외재적 동기에 의한 행동은 외부에서 주어지는 보상을 얻거나 처벌을 피하기 위해서 하는 것이다.

공부를 열심히 하는 학생이 있다고 하자. 만약 그가 공부를 하는 이유가 새로운 것을 알아내는 것 자체가 재미있어서 열심히 한다면 그는 내재적 동기에 의해 공부를 하는 것이다. 그러나 명문 대학에 입학하기 위해 열심히 한다면 그는 외재적 동기에 의해 공부를 하는 것이다. 공부하는 행동은 동일하지만 어떤 동기에 의해 하느냐에 따라 그 양상은 크게 달라진다. 만약 내재적 동기에 의한다면 누가 시키거나 강요하지 않더라도 스스로 공부를 열심히 할 것이다. 왜냐하면 재미있으니까. 외재적 동기에 의한다면 바라던 대학에 입학하거나 아니면 입학할 수 없다고 판단되면 더 이상 공부를 안 할 것이다. 왜냐하면 할 이유가 없으니까.

산악인들이 목숨을 잃을 각오를 하고 에베레스트산에 오르는 동기는 무엇일까. 영화에서 조난당한 동료대원을 구하기 위해 만류하는 동료의 간곡한 요청을 뿌리치고 야간산행을 감행하다 실종된 한 산악인은 산에 오르는 이유를 다음과 같이 설명하고 있다. “산에 오르는 것이 사실 힘들지요. 힘든 것을 잘 이겨내면 행복해져요. 계산 복잡하게 생각하면 산에 절대 못 올라요.” 한마디로 이 산악인은 산에 오르는 것은 전적으로 내재적 동기에 의한 것이라고 말하고 있는 것이다. 산에 오른 후의 결과에 대해 복잡하게 생각하면, 즉 외재적 동기에 의한다면 절대 그 위험을 무릅쓰고 산에 오를 수 없다는 것이다. 그리고 내재적 동기에 의해 행동할 때 행복을 느낀다고 말하고 있다.

‘먹고살기 위해서’가 아니라 단지 ‘재미있어서’ 하는 행동이 많을수록 우리의 삶은 즐거워진다. 어린이들이 어른들보다 더 행복한 이유는 거의 대부분의 행동이 내재적 동기에 의한 것이기 때문이다. 어린이들은 행동의 결과에 관심이 없다. 어른이 돼 가면서 어느덧 외재적 동기에 의한 행동이 우리의 일상을 지배하기 시작한다. 동시에 진정한 즐거움을 잃어간다. 사랑하는 자식과 남편을 잃은 산악인 가족의 슬픔에 공감하면서 조심스럽게 말한다면, 오늘도 위험을 무릅쓰고 에베레스트산을 오르는 산악인이 가장 행복할지도 모른다.

한성열 고려대 교수·심리학