[기자가만난세상] 억울한 청춘

취업준비생 친구를 오랜만에 만났다. 학창시절 붙어다니다시피 했던 친구의 취업이 안 되면서 나는 나대로, 그는 그대로 먼저 연락하기가 어려워진 까닭이었다.

늘 마시던 소주에 별다를 것 없는 근황이었지만 뭐가 그리 즐거운지 밤이 깊어갈수록 빈 술병도 늘어만 갔다. 다소 취기가 오른 기분에서도 술이 몇 순배 더 돈 후 친구가 불콰해진 얼굴로 말했다. “좀 억울한 것 같아.”

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요는 ‘자신은 나름대로 열심히 하고 있는데 계속 취업이 되질 않는다’는 것이었다. 그의 성실함이나 노력은 나 역시 잘 알고 있던 바다. ‘나름대로’는 겸양의 표현일 뿐 실제로는 매 순간 최선에 가까운 노력을 해왔을 터였다. 이 자리를 빌려 고백하자면 대학 시절 발표 과제가 힘에 부칠 때 그의 도움도 여러 차례 받은 적이 있다.

친구는 최근 두어 해 동안 수십 군데의 기업에 입사원서를 제출했지만 줄줄이 낙방하고 최근엔 공무원시험을 준비하고 있다고 털어놨다. 다른 사람들이 말하는 것처럼 ‘눈높이를 낮춰 볼까’ 하는 생각도 여러 차례 했지만 미래를 생각해 봤을 때 그나마 남은 자신과의 타협안이 공무원이었다는 게 그의 설명이었다. 이어 “경쟁률이 치열하고 새로 공부를 시작하기에 늦은 감이 없지 않지만 그래도 ‘시험’이니 공부한 만큼 결과가 나오지 않을까 생각한다”며 씁쓸하게 웃어 보였다.

이우중 산업부 기자

그런 그에게 누구처럼 ‘노력’이 부족하다느니, ‘어느 때고 청춘은 힘들었다’느니 하는 말을 감히 할 수 없었다. 노력으로나 실력으로나 그가 취업문을 뚫기에 모자람이 없어 보였다는 것이 첫 번째 이유였고, 내게 그런 어쭙잖은 조언을 할 자격이 없다는 생각이 들기도 해서였다.

결국 친구에게 해줄 수 있는 말은 “잘 되겠지”, “이번에는…” 따위의 의미없는 위로밖에 없었다. 이 말을 기점으로 마냥 들떠 있었던 분위기는 급속도로 침울해져 갔다. 침묵을 깨고 그가 물었다. “그런데, 진짜 다들 그렇게 힘들어하나?”

지난해 썼던 시리즈 기사를 두고 하는 말이었다. ‘오포세대의 눈물’이나 ‘빚에 저당잡힌 청춘’ 등의 기사를 쓰면서 힘겨워하는 또래의 이야기를 많이 들었다. 당시에는 한두 줄짜리 멘트, 또는 기사 도입부의 사례로 사용된 그들의 고충이 ‘힘들겠구나’ 하는 피상적인 감상으로만 다가왔다. 내 일, 혹은 당장 내 옆의 일이 아니었기 때문이었다.

“다 잘 될 것”이라는 하나마나한 말을 끝으로 친구와 헤어졌지만 뒷맛이 썼다. 그간 “취업이 되지 않아 여자친구와 헤어졌다”던 김모씨, “월급을 받아도 방세와 생활비를 빼면 남는 게 하나도 없다”는 이모씨 등 기사에 인용한 사연 하나하나의 무게를 온전히 느끼지 못했다는 생각이 들었다.

아이로니컬하게도 당장 내 상황이 그들과 크게 다르지 않았던 탓일는지 모른다. 그러나 공감을 얻는 기사를 위해서는 스스로 공감하는 것이 앞서야 한다는 당연한 결론을 내릴 수밖에 없었다.

이우중 산업부 기자