한국과 중국의 자유무역협정(FTA)이 우리 밭농업에 적잖은 타격을 줄 것으로 예상된다. 정부나 농업인 모두 고심이 클 줄로 안다. 고추와 마늘 등 밭작물 피해를 최소화하려면 고품질 작물을 생산하고 가격을 낮춰야 한다. 이러려면 밭농업 기계화율을 최대한 끌어올려 경쟁력을 확보하는 게 관건이다. 고령화·여성화가 심화하고 일손마저 턱없이 부족한 작금의 농촌상황을 감안하면 더욱 그렇다. 논농사는 대부분 농기계로 한다. 반면에 밭은 2014년 기준 기계화율이 56.3%로 저조하다. 그나마 파종·이식은 5.0%, 수확은 13.2% 불과하다. 파종·이식·수확에 필요한 농기계 개발과 공급이 절실한 이유다.

여기서 고려해야 할 점이 있다. 바로 여성농업인들이다. 논농사와 달리 밭농사는 여성들이 더 많이 한다. 밭농업에 투입하는 연간 노동시간을 보면 여성이 347시간으로 남성보다 33시간 더 길다. 밭농업 기계화율이 95∼99%대인 경운(耕耘)·정지(整地)·방제(防除)는 남성들이, 파종·이식·수확은 여성들이 주로 한다. 여성농업인들이 다루기 쉬운 파종·이식·수확 농기계가 밭농업 성패의 열쇠인 셈이다.

박찬준 경제부 부장대우

정부는 지난해 7월부터 여성친화형 농기계 보급 확대를 본격화했다. 그러나 여성친화형 농기계 개념을 둘러싸고 논란이 거세다. 농림축산식품부는 여성친화형 농기계 대상 기종으로 관리기(보행형·승용형), 동력이식기, 소형 트랙터(60마력 미만), 동력운반차(보행형·승용형), 부속작업기, 농촌진흥청에서 개발한 편이 장비·소형 농기계로 한정했다. 그런데 60마력에 가까운 트랙터는 중형으로 남성용이다. 보행형 관리기는 작업 도중 돌이 튀어 다리를 다치는 일이 종종 발생한다고 한다. 승용형 관리기 역시 여성이 다루기 수월한 20마력 안팎의 소형으로 한정되지 않았다. 여성농업인들이 반발하는 것은 무리가 아니다.

이 문제는 농기계 업체의 이해관계와도 맞물려 있는 것 같다. 올해 여성친화형 농기계 보급 확대사업 예산은 1000억원에 육박한다. 농기계업체로서는 여성친화형 농기계 선정 범위에 민감할 수밖에 없었을 것이다. 자칫 기존 제품을 못 팔 수 있으니 말이다. 결국 정부는 여성친화형 농기계의 기준을 대폭 완화했다. 이래서는 여성친화형 농기계 보급 사업은 막대한 예산을 투입하고도 실효를 거두기 어렵다. 여성친화형 농기계 선정에서 배제된 여성농업인들이 외면할 게 불 보듯 뻔하지 않은가. 울며 겨자 먹기식으로 몸에 맞지 않는 농기계로 일을 하다간 다치기 십상이다.

밭농업 농기계에 맞는 품종과 재배법 개발에도 심혈을 기울여야 한다. 작물의 크기가 균일하고 재배방식이 같아야 농기계 작업이 용이하다. 아울러 밭 기반정비사업을 서둘러야만 한다. 논은 바둑판처럼 경지정리가 잘돼 있지만 밭은 용수개발이나 농로정비, 평탄작업이 지지부진하다. 밭 75만7000㏊ 중 15%만 기반정비가 됐다. 이 사업의 추진 주체를 지자체에서 중앙정부로 바꿔 속도를 낼 것을 제안한다. 지난해 3월 여성농업인들의 염원을 담아 박근혜 대통령이 주문한 여성친화형 농기계 보급사업이 밭농업의 지원군으로 자리 잡기를 바란다.

박찬준 경제부 부장대우