출동 구급대원 민첩한 행동
쉬지 않고 심폐소생술 시행
관심 적은 척박한 환경에서
인간에 대한 사랑·신뢰 실천
묵묵히 맡은 역할 다하는 이들
그나마 살 만한 세상 만들어

얼마 전에 집에서 어머니가 갑자기 쓰러졌다. 어머니를 끌어안았지만 의식이 있는지조차 불분명했다. 옆에 있던 동생이 바로 119에 전화했다. 몇 분 뒤 젊은 구급대원 2명이 뛰어들어왔다. 전화 통화에서 상황을 파악한 때문인지 한두 가지 사실만 확인하고 응급처치를 했다. 그리고 곧바로 어머니를 앰뷸런스로 옮겼다. 병원 응급실로 향하는 차 안에서 내가 할 수 있는 일이라고는 고작 어머니 손을 꼭 쥐고 있는 것밖에 없었다.

구급대원의 움직임은 경이로웠다. 병원 응급실에 이르기까지 매순간 놀라운 집중력을 보였다. 행동은 민첩했고 말은 짧고도 명료했다. 황망 중에도 그가 하는 말을 알아들을 수 있었다. 나 역시 짧게 대답하고 그의 말을 그대로 따랐다. 그동안 그는 한 번도 쉬지 않고 양손으로 가슴 압박 소생술을 했다. 심폐소생술이 얼마나 힘든 일인지 절감했다. 그의 거친 숨소리는 아직도 귓가에 남아 있다. 어머니는 끝내 돌아가셨지만 그의 헌신적인 노고는 큰 위안이 됐다. 그가 없었다면 내 회한은 훨씬 더 컸을 것이다.

박완규 논설위원

119구조·구급에 관한 법률에 따르면 구급은 응급환자에 대한 상담, 응급처치, 이송 등의 활동을 말한다. 119구급대는 구급활동에 필요한 장비를 갖추고 소방공무원으로 편성된 단위조직이다. 사람들은 갑작스러운 사고를 당하면 바로 119에 전화해 도움을 청한다.

미국에서는 위급한 상황에서 소방서 등에 도움을 청할 때 911에 전화한다. 미국 소방대원은 사회적으로 존경받는 직종이다. 어린이들에게 장래 희망이 무엇이냐고 물어보면 많은 경우 소방대원을 꼽는다. 사람을 구하는 게 멋있다는 이유에서다. 미국에서 소방대원들이 길거리에 나와 소방장화를 내밀며 소방기금 모금을 하는 모습을 본 적이 있다. 많은 사람들이 소방대원들과 담소하면서 지갑을 열었다. 마을 축제가 열릴 때마다 소방차나 앰뷸런스, 소방·구조·구급 장비 등이 전시된다. 아이들은 소방대원 복장을 하고 그 앞에서 기념사진을 찍는다. 소방대원에 대한 애정과 신뢰를 엿볼 수 있다.

우리 사회에서는 소방대원이나 119구급대가 그다지 주목받지 못한다. 그런 탓에 예산이 적어 장비 지원이나 처우 등 근무 여건이 열악하다. 소방차나 앰뷸런스는 도로에서 좀처럼 길을 양보받지 못한다. 이런 척박한 환경에서도 사회 곳곳의 사고 현장에 즉각 출동해 자기 일을 해낸다.

미국 머시대 철학교수인 프랭크 맥클러스키는 야간에 의용소방대원으로 일하며 소방 활동과 응급의료 활동을 했다. 그는 저서 ‘소방관이 된 철학교수’에서 소방대원의 일에 대해 “그들은 신속한 결정을 내리는 세계에서 산다. 그들은 늘 삶이 저울추에 매달린 순간에 대비하지 않으면 안 된다”고 했다. 인간적인 것에 대한 끊임없는 성찰을 요구하는 일이라는 말이다. 생사가 갈리는 응급 상황에서 남다른 용기를 발휘하는 이유를 짐작할 수 있다. 미국 작가 어니스트 헤밍웨이가 말한 것처럼 용기는 ‘긴박한 상황에서 발휘되는 도덕적 힘’인 것이다.

김훈은 산문집 ‘라면을 끓이며’에서 “밀실에 고립된 인간들은 재난을 돌파하는 능력이 전혀 없다. 소방대원들이 그 밀실을 깨고 들어가 인간을 구한다”고 했다. “그 대원들은 이 사회의 기초를 지키고 버티어주는 안전판이고, 인간에 대한 사랑과 신뢰를 실천하는 보살들이다. 그들은 인간에게 다가오는 인기척이다.” 그들은 자신들이 해야 할 일을 알고 있기에 이런 일을 하는 것이다.

119구급대원에게 고맙다는 말 한마디 하지 못했다. 그는 촌각을 다투는 긴박한 상황의 연속인 사고 현장에서 자신의 임무를 수행한 뒤 말없이 퇴장하는 데 익숙할 것이다. 이들만이 아니다. 엄동설한에 골목길을 누비며 쓰레기를 치우는 환경미화원들, 집집마다 소식을 전하는 우편집배원 등 다양한 직종의 수많은 이들이 음지에서 우리 사회의 혈액 순환을 돕는다.

최선을 다하는 모습은 아름답다는 것을 새삼 일깨워준 119구급대원에게 이 자리를 빌려 감사의 뜻을 전한다. 그가 맡은 사명이야말로 다른 누구의 것보다 고귀하다는 사실을 알게 됐다. 그리고 우리 사회 곳곳에서 묵묵히 자신의 역할을 수행하는 데 최선을 다하는 모든 이에게 경의를 표한다. 이런 이들이 있기에 세상은 그나마 살 만한 곳이 된다고 믿는다.

박완규 논설위원