Suzanne Fields (columnist)

If you crave a reprieve, if only for two hours, dip into the pop culture and see “The Martian,” a technologically hip, feel-good movie about what the American spirit can accomplish, if only in a sci-fi movie. “The Martian” is set in the not-so-far future, about stranding a man on Mars and getting him back.

The story was lifted from a novel by Andy Weir, admired for its authentic scientific detail and mathematical accuracy, rooted in the challenges to the human spirit in the collective ability of man to find technological solutions to human problems. Life is not easy for a man alone on the red planet.

The movie has been described as Robinson Crusoe in space, or Ulysses on Mars, and at times the planet Mars looks like Monument Valley, where John Ford spun so many of his classic Westerns. But the temper and tone of the story are more reminiscent of America galvanized by Pearl Harbor, when talented young men and women from every nook and cranny of America got together in factory and field to do what needed to be done to support the soldiers.

NASA actually announced that scientists found liquid water on Mars just as the movie opened, and the botanist has to make his own water, drawing on H₂O, the formula we memorized in science class. If not exactly Mendel with his peas, he figures out through mathematical calculations how to grow enough potatoes to keep himself alive.

“The Martian” could motivate a generation of young people to see the value of studying math and science. We remain woefully behind in international tests in science and math, with our 15-year olds scoring 35th out of 64 countries in math and 27th in science, according to the Program for International Student Assessment.

It’s probably coincidence, but just when “The Martian” was arriving at a theater near you, NASA offered “NASA’s Journey to Mars: Pioneering Next Steps in Space Exploration,” which actually outlines a strategy for landing human “spacefarers” on Mars and bringing them home. It’s an ambitious plan to propel a spaceship into the 141-million-mile journey from earth.

“We are developing the capabilities necessary to get there, land there, and live there,” says NASA. John F. Kennedy rallied the nation with a call for man to go to the moon and back, requiring the dedication and disciplined work of an “entire nation.” But can we answer such a call again?

국민적 개척정신이 필요한 화성여행

수전 필즈(미국 칼럼니스트)

당신이 불과 두 시간 동안만이라도 일상탈출을 갈망한다면 대중문화 속에 빠져들어 기술적으로 세련되고 기분 좋은 영화인 ‘마션’을 관람하라. 이 영화는 비록 공상과학이기는 하지만 미국의 정신이 이룩할 수 있는 역량을 다루고 있다. ‘마션’은 별로 멀지 않은 미래를 배경으로 화성에서 오도가도 못하게 된 한 남자와 그의 귀환에 관한 이야기를 다룬다.

진정한 과학적 세부사항 및 수학적 정확성으로 존경받은 앤디 위어의 소설에서 따온 줄거리는 인간의 각종 문제에 대한 기술적 해결책을 찾는 인류의 집단적 노력 속에서 발휘되는 인간정신에 대한 각종 도전에 바탕을 둔다. 붉은 행성 위에 혼자 남겨진 사람에게 생활은 쉽지 않다.

영화는 우주의 로빈슨 크루소 혹은 화성의 율리시즈로 묘사되어 왔으며 때때로 화성이란 행성은 존 포드가 수많은 고전 서부영화를 만들었던 모뉴멘트 밸리처럼 보인다. 그러나 줄거리의 성격과 분위기는 진주만에 의해 충격을 받았던 미국을 상기시킨다. 당시 미국 전역의 재능 있는 청년 남녀들은 군인들을 지원하기 위해서 할 필요가 있는 것을 하기 위해 공장과 농장에서 단결했다.

실제로 나사는 과학자들이 화성에서 액체 상태의 물을 발견했다는 사실을, 영화가 개봉된 바로 그때 발표했고 영화의 식물학자는 우리가 과학교실에서 암기했던 공식인 H₂O에 의존하여 물을 직접 만들어야 했다. 비록 완두콩을 실험한 멘델은 정확히 하지 않았을지라도 영화의 주인공은 수학 계산을 통해 자신이 생존하는 데 충분한 감자의 분량을 알아낸다.

‘마션’은 수학 및 과학을 연구하는 것이 가치 있다는 사실을 이해하도록 젊은 세대에게 동기를 부여할 수 있다. 우리는 국제적으로 실시되는 과학 및 수학 시험에서 한심하게 뒤떨어져 있다. 국제학생평가프로그램에 따르면 미국의 15세 학생들은 수학에서 64개국 중 35등을 했고 과학에서는 27등을 했다.

그것은 어쩌면 우연의 일치이겠지만 ‘마션’이 동네의 극장에 도착한 바로 그때 나사는 ‘나사의 화성여행: 우주탐험의 다음 단계 개척’이란 계획을 제시했다. 이 계획은 인간 ‘우주 여행자들’을 화성에 착륙시키고 지구로 귀환시키는 전략의 대강을 실제로 밝힌다. 그것은 지구에서 1억4100만마일 떨어진 화성까지 여행하는 우주선을 추진하는 야심적인 계획이다.

“우리는 그곳에 도달하고 착륙하여 살아가는 데 필요한 각종 역량을 개발하고 있다”고 나사는 말한다. 존 F 케네디는 ‘국가 전체’의 헌신 및 잘 통솔된 작업을 필요로 하는 인류의 달 왕복여행을 촉구함으로써 국민의 호응을 유도했다. 그러나 우리가 그런 부름에 다시 응답할 수 있겠는가.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△reprieve:형 집행의 유예 △hip세련된, 정통한 △feel-good:기분 좋은, 살맛 나는

△temper:성격, 기분 △tone:분위기, 어조

△every nook and cranny:구석구석, 모든 측면 △draw on:의지하다