By Herbert London (president of the London Center for Policy Research)

So what are the Russians doing in the Middle East? Perhaps the first and obvious point is that Russian military power is being exercised to keep Bashar Assad in his present position as president of Syria, a post that has secured Russia naval presence in the eastern Mediterranean and an air base in Latakia.

But this is merely one aspect of a strategic plan. Without much fanfare Egypt and Russia signed a nuclear agreement, which along with a $2 billion arms deal, seals the return of Russia to Egypt for the first time in four decades. It also represents the eclipse of American preeminence.

In the wake of the 1973 Yom Kippur War, Russia was forced out of the Middle East, but as a consequence of the P5+1 agreement and a precipitous U.S. retreat, it is the emerging strong horse in the region. In fact, the cost of the Egyptian Dabaa nuclear station will be borne by a Russian loan over 35 years, giving Russia a foothold in Egypt for the foreseeable future. Deals signed with Mr. Assad for the construction of two nuclear plants are also long-term arrangements.

Russian engagement is not driven only by military concerns, albeit the proximity of these Muslim nations to the southern tier of Russia where many Muslims reside should not be underestimated. As I see it, hard currency in Russia is derived from one primary source: natural gas. Russian President Vladimir Putin is aware of the natural gas veins discovered in the Mediterranean off the coast of Syria. He knows as well that a Turkish pipeline to be completed in 2017 will challenge the virtual monopoly Russia maintains in providing natural gas to Europe. Hence the tension with Turkey. It is not merely the question of toppling Mr. Assad as the Turks would like or keeping him in authority, but rather whether the natural gas monopoly can be sustained.

There is another dimension to this complicated picture. Mr. Putin has said in several interviews that the disassembling of the Soviet Union was “humiliating.” He has noted that empire and the glory of national destiny can be reacquired. This goal can be achieved in one way. He undermines the dominant role of the United States on the global stage. In Mr. Obama, he has a willing and acquiescent partner. If one of Mr. Putin's goals was to humiliate the U.S., that has been accomplished.

중동에서 미국의 자리를 넘보는 러시아

허버트 런던(美 런던 정책연구소 총재)

그렇다면 러시아는 중동에서 무엇을 하고 있는가. 아마도 첫 번째로 분명한 요점은 러시아 군사력이 바샤르 아사드를 현재의 시리아 대통령 자리에 유지시키기 위해 사용되고 있다는 사실일 것이다. 대통령 직위는 러시아가 동부 지중해에 해군을 배치하고 라타키아에 공군기지를 유지하는 것을 보장한다.

그러나 이것은 전략적 계획의 한 가지 측면에 불과하다. 이집트와 러시아는 핵협정에 조용히 서명했다. 이는 20억달러의 무기거래와 더불어 40년 만에 처음으로 러시아가 이집트에 복귀하는 것에 도장을 찍는다. 그것은 또한 미국의 우위 퇴색을 의미한다.

1973년 욤키푸르 전쟁(4차 중동전쟁)의 여파 속에서 러시아는 중동에서 어쩔 수 없이 퇴진했으나 P5+1 합의 및 미국의 성급한 후퇴의 결과로 러시아는 중동에서 강한 말로 등장하고 있다. 사실 이집트의 다바 핵발전소 건설비용은 35년에 걸친 러시아 차관이 부담하며 이는 러시아가 예견 가능한 미래에 이집트에서 발판을 마련하도록 해줄 것이다. 핵발전소 2개 건설을 위해 아사드와 서명한 거래 또한 장기적인 준비다.

무슬림이 다수 거주하는 러시아 남부 지대와 이들 무슬림 국가들이 인접한 사실이 과소평가되어서는 안 됨에도 불구하고 러시아의 개입은 단지 군사적 고려에 따라 추진되는 것이 아니다. 필자가 보기에 러시아의 경화는 주된 원천 즉 천연가스로부터 나온다. 러시아 대통령 블라디미르 푸틴은 시리아 해안에서 가까운 지중해에서 천연가스 광맥이 발견된 사실을 알고 있다. 그는 2017년에 완공되는 터키 송유관이 유럽에 공급되는 천연가스의 사실상 러시아 독점에 도전하리란 것 또한 안다. 따라서 터키와의 관계가 긴장되고 있다. 그것은 터키가 원하는 바대로 아사드를 전복시키거나 혹은 권좌에 유지시키는 단순한 문제가 아니라 천연가스 공급의 독점을 유지할 수 있느냐 여부에 관한 문제다.

이 복잡한 정세에는 또 다른 측면이 존재한다. 푸틴은 몇 차례 인터뷰에서 구소련의 해체가 “굴욕적”이라고 말했다. 그는 제국과 국가 운명의 영광은 되찾을 수 있다는 점을 지적했다. 이 목표는 한 가지 방식으로 달성될 수 있다. 그는 세계무대에서 미국의 지배적인 역할을 약화시키고 있다. 오바마는 자발적이며 묵인하는 푸틴의 협력자다. 만약 푸틴의 목적 가운데 하나가 미국에 굴욕을 안기는 것이라면 그 목적은 달성되었다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△fanfare:대대적인 축하나 광고 △seal:도장을 찍다

△eclipse:퇴색 △preeminence:우위 유지, 발군, 탁월