중구, 신도시 조성 후 오랫동안 ‘침체의 늪’
2008년부터 지역공동체 회복 재생사업 펼쳐
거리·건물 정비 ‘예술거리’로… 상권 활성화

300년 전통의 울산 전통 큰줄다리기인 ‘마두희’ 축제는 한해 30만명이 찾는 울산 대표 축제가 됐다. 지난해 열린 마두희축제.
울산시 중구 제공

‘낙후’와 ‘옛것’은 종이 한 장 차이다. 관점을 달리하면 버릴 것은 곧 지킬 것이 된다. 근대에 지어진 여관과 극장, 목욕탕, 구불구불한 골목길도

관점을 바꾸면 옛 정취를 느낄 수 있는 관광상품이 된다. 이 같은 방법으로 역사에 문화를 더해 쇠퇴한 도심에 생기를 불어넣는 곳이 있다.

산업수도 울산의 ‘종가(宗家)’ 중구다. 중구 원도심은 과거 울산의 번화가였다. 조선시대에는 동헌과 객사가 있었고

1920년대엔 조선중앙철도 경동선과 울산역이 있는 교통 중심지였다. 자연스레 주변에는 시장, 백화점, 극장 등이 들어섰다.

울산시가 광역시로 승격(1997년)되기 전까지만 해도 울산의 중심 상권이자 문화 중심지는 중구였다.

남구에 신도시가 조성되고 역세권이 이전되면서 중구는 침체의 늪에 빠졌다. 거리를 오가는 사람들이 줄고 빈 가게는 늘었다. 도심 곳곳은 슬럼가로 변했다.

중구가 원도심 살리기에 나선 건 2008년부터다. 낡은 건물을 부수고 새로 짓는 재개발·재건축 대신 부분적으로 리모델링하고 지역공동체를 회복하는 ‘도시재생’을 택했다.

대표적인 것이 ‘문화의 거리’다. 전선을 지중화하고 낡은 거리를 깨끗하게 정비했다. 2012년엔 ‘중구 문화의 거리 조성 및 지원 조례안’을 제정했다. ‘H자’형태인 중구 문화의 거리(울산초등학교∼시계탑사거리, 옛 상업은행∼동아약국, 동헌∼소방서사거리 3개 구역)에서 문화예술 업종을 운영하거나 개업할 경우 월세나 점포 수선비, 간판 제작, 프로그램 운영비 일부를 지원할 수 있도록 한 것이다. 비어있던 점포에는 갤러리와 화실, 공예품점, 공연장, 카페 등이 입주하기 시작했다. 2011년 35개였던 문화의 거리 내 빈 점포는 지난해 현재 7개로 크게 줄었다.

사람이 찾지 않아 텅 비었던 거리는 ‘문화’로 다시 활기를 찾았다. 울산 중구 원도심 문화의 거리에서 열리는 거리공연 모습.
울산 중구 제공

2013년 7월에는 창조도시기획단이란 전담조직을 구성하고 도시재생지원센터를 열어 본격 도시재생에 나섰다. 주민들의 의견을 최대한 반영하기 위해 도시재생에 대한 정보를 공유하고 소통할 수 있는 온라인 카페 ‘중구로다’를 운영하고 20년 이상 중구에 거주한 주민들과 대학생들로 도시닥터를 꾸렸다. 원도심의 낡은 담벼락엔 알록달록한 벽화가 그려졌다. 철거 논란이 일던 노점상 거리는 깜찍한 동화마을로 바뀌었다. 40년 전 지어진 지상 4층 규모의 여관은 청년들의 문화 아지트라는 이색공간이 됐다.

도심의 외형만 바꾼 것은 아니다. 중구는 사람들을 불러 모으기 위한 문화예술 프로그램도 운영하기 시작했다. 원도심 곳곳에서 버스킹 공연과 거리퍼포먼스가 진행되고 캐리커처를 그려주는 거리 화가가 등장했다. 울산동헌의 역사성을 살려 마련한 ‘울산 도호부사 부임행차’는 소문난 볼거리가 됐다. 오색 깃발의 기수단과 풍물패, 군관, 호위무사단, 포졸로 이뤄진 도호부사 행렬과 도호부사가 집무를 보는 모습을 재연한 마당극에는 직접 참여할 수도 있다. 주민들이 만드는 문화예술 프로그램으로 원도심을 오가는 사람은 5배 이상 늘었다. 상점이 밀집한 젊음의 거리는 하루 평균 4만5000명이, 문화의 거리는 모두 더해 하루 평균 1만여명이 오가는 것으로 집계됐다.

사람이 찾지 않아 텅 비었던 거리는 ‘문화’로 다시 활기를 찾았다. 울산 중구 원도심 문화의 거리에서 열리는 거리공연 모습.
울산 중구 제공

중구만의 색깔을 살려 마련한 ‘눈꽃축제’와 ‘마두희축제’는 관광객까지 끌어모으고 있다. 매년 크리스마스를 전후해 열리는 ‘눈꽃축제’는 얼음을 갈아 만든 인공눈을 뿌려 화이트 크리스마스를 만끽할 수 있게 해준다. 화려한 불빛을 뽐내는 루미나리에와 초청가수의 공연, 각종 이벤트 등 다양한 볼거리가 제공돼 한 해 20만명의 관광객이 다녀갔다. 300년의 역사를 자랑하는 울산의 전통 큰 줄다리기 ‘마두희’는 일제강점기 맥이 끊겼다가 2012년부터 재현되고 있다. 올 10월에 열린 축제에는 30만명이 찾아왔다.

중구는 도시재생사업뿐 아니라 중구의 역사성을 되살려 관광자원화하는 사업을 진행 중이다. 중앙길 일원 거점건물 13곳에 오브제 파사드를 설치하고 구역별 네이밍 사인을 개발하는 등 원도심 거리시설물 하나하나가 예술작품이 되도록 하고 있다.

근대문화유산 가치가 있는 울산도호부 도총소와 동광의원, 옛 울산교육청과 같은 건축물은 이미지를 복원해 스토리텔링한다.

이같이 원도심을 중심으로 퍼져있는 유·무형의 문화자산은 서로 연결해 관광코스로도 만들 계획이다. 동헌 등 유적지에서 만남의 상징인 시계탑까지 각각의 사연과 역사성을 찾아 이야기를 입힌 뒤 탐방객에게 선보일 예정이다. 원도심 골목에는 안내판과 캘리그라피, 캐릭터, 대형 관광안내도를 설치해 골목길별 특색을 부각시킬 계획이다.

중구는 관광객들이 원하는 장소를 손쉽게 찾을 수 있도록 원도심의 먹거리와 볼거리, 즐길거리 정보를 담은 지도 제작에 나선다. 근거리 무선통신인 ‘비콘’을 활용, 원도심 관광정보를 제공하는 위치기반 모바일 앱도 개발할 예정이다.

중구 관계자는 “원도심 활성화를 위해 다양한 사업을 추진하고 있다”며 “중구가 ‘울산 종가’의 명성을 되찾는 데 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.

울산=이보람 기자 [e-mail]

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