세상사, 어디 매사 만족할 수만 있을까. 웬만하면 만족함을 알아야 삶이 여유롭다. 작은 행복도 느낄 수 있다. 아니 불행을 막는다. ‘노자(老子)’에 “족한 줄 아는 이는 욕을 당하지 않는다.(知足不辱)”와 “족한 줄 아는 이는 부자이다.(知足者富)”란 말이 뒷받침한다. 자신의 분수를 알고 만족하며 살아가는 것이 행복의 지름길이란 뜻이다.

그런데 인간은 왜 만족할 줄을 모르는 것일까. 부질없는 욕심 때문이다. 그래서 언제나 부족함을 느끼며 불평과 불만 속에서 살아갈 수밖에 없다. 그런 사람은 평생을 두고 마음속에 번민과 갈등을 느낄 터이니 주변 사람들에 대한 시기와 질투는 또 오죽하겠는가. 그런 생지옥 속에서 어서 벗어나라는 것이 현인들의 교훈이다. 참으로 어려운 일이지만, “지금 내가 앉은 이 자리가 꽃자리”라는 시어(詩語)를 되새겨볼 일이다.

그렇다. 공연히 욕심을 부리지 않을 수 있다면 그것이 바로 이상향이다. ‘채근담’에 “눈앞의 일을 만족하면 그것이 곧 선경이요, 만족할 줄을 모르면 그것이 곧 속세(都來眼前事 知足者仙境 不知足者凡境)”라며 “세상에 나타나는 모든 원인을 잘 쓰면 살 수 있는 기회가 되고, 잘못 쓰면 죽을 수 있는 기회가 된다.(總出世上因 善用者生機 不善用者殺機)”고 한 바도 궤를 같이한다.

물론 사람들의 삶이 언제나 편한 것만은 아니다. 살다보면 갖고 싶은 것, 친구와 이성 문제, 부모와 자식 간의 갈등, 직장 문제 등 마음대로 되지 않은 게 많다. 짜증, 절망, 분노가 수시로 생겨나는 게 우리 현실이다. 이런 상황에서 삶을 긍정할 수만은 없을 수 있다. 그러나 생각 나름이다. 하루 세 끼 식사할 수 있다면 그것도 감사한 일이다. 이 세상에는 그렇지 못한 사람들도 있지 않는가. 내려놓아야 한다. “마음을 수양하기로는 욕심을 줄이는 것만 한 게 없다!(養心莫善於寡欲)” 세상의 낮고 천한 곳, 말구유에서 태어나 인류에게 ‘소망의 빛’을 안긴 아기 예수 탄생 이브 날, ‘맹자’가 주는 가르침이다.

황종택 녹명문화연구소장

知足不辱 : ‘만족한 줄 아는 이는 욕을 당하지 않는다’는 뜻.

知 알 지, 足 만족하게 여길 족, 不 아니 불, 辱 욕될 욕