鄭의장, 경제 활성화·노동개혁 법안
여권 직권 상정 압력에도 요지부동
베이너 후임 ‘젊은피’ 라이언 의장
공화당 강경파에 맞서 소신 행보

정의화 국회의장이 태풍의 눈으로 떠올랐다. 새누리당과 새정치민주연합 간 극한 대결 속에서 경제 활성화 법안과 노동 개혁 5대 입법의 운명이 그의 손에 달려 있다. 정 의장은 특히 박근혜 대통령과 친박 세력으로부터 법안을 직권으로 상정하라는 거센 압력을 받고 있다. 정 의장은 그러나 의회주의 소신을 굽히지 않은 채 박 대통령과 맞대결을 불사하고 있다. 정 의장은 “직권 상정을 하게 되면 성을 갈겠다”고 결기를 내보이고 있다. 여당 일각에서 제기되는 국회의장 해임 건의안 주장에도 눈 한번 깜짝 하지 않는다.

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정 의장의 ‘마이웨이’ 행보는 폴 라이언 미국 하원 의장을 연상시킨다. 미국에서 공화, 민주당 간의 ‘너 죽고 나 살자’ 식 극한 대결로 사면초가에 빠졌던 공화당의 존 베이너 전 하원 의장이 물러나고, 올해 45세의 라이언 의장이 지난 10월 취임했다. 라이언 의장은 베이너를 몰아냈던 ‘프리덤 코커스’ 등 당내 강경파 그룹에 맞서 소신과 타협의 정치를 선보이고 있다.

라이언 의장은 여소야대 구도 속에서 버락 오바마 대통령과 정치적 대척점에 서 있다. 라이언이 오바마와 싸우려들면 미국 정치는 무한 공전하게 마련이다. 그러나 라이언 의장은 취임 직후 “무조건 오바마 대통령에 반대할 것이 아니라 완전한 대안을 찾겠다”고 밝혔다. 그는 이 말을 실제 행동으로 옮기고 있다. 라이언 의장은 정부 여당과의 주고받기 식 협상을 거쳐 내년도 예산안을 마련하는 데 성공했다. 라이언은 낙태 시술을 돕는 ‘플랜드 패런트후드’와 시리아 난민 지원 예산을 백지화하라는 공화당 의원들의 요구를 일축했다. 그 대신 오바마 대통령이 강한 거부감을 드러내고 있는 미국산 원유 수출 금지 해제 조치를 밀어붙여 예산안에 포함시켰다.

라이언 의장의 ‘영 파워’가 극단적인 당파 싸움과 대통령 선거 정국에서 언제까지 영향력을 발휘할지 불확실한 게 사실이다. 그러나 그가 미국 정치에 새바람을 일으키고 있으며 미국인의 정치 혐오증을 치유하는 데 일조하고 있음에 틀림없다. 그가 내세운 ‘일하는 의회’ 슬로건에 많은 미 유권자들이 박수를 보내고 있다.

라이언 의장의 힘은 자리에 연연하지 않는 태도와 자신의 정치 철학을 밀어붙이는 소신에서 나온다. 라이언 의장은 지난달 CBS방송 인터뷰에서 “정치인이 여론 조사 결과나 부정적인 공격을 두려워한 나머지 스스로 손목을 비틀면 안 된다”고 말했다. 그는 “옳다고 믿는 일을 하려면 선거에서 떨어지는 것도 두려워하지 말아야 한다”며 “이것이 건국의 아버지가 미국을 만들 때 최우선적으로 고려했던 사항이 아니겠느냐”고 강조했다.

라이언 의장처럼 정 의장도 지금 타협의 정치를 선보여야 하는 과제를 안고 있다. 라이언 의장처럼 정 의장은 온건 세력이 정치의 중심에 서도록 유도해야 한다. 한국이나 미국에서 국회의장은 입법부 수장으로서 특정 정파가 아니라 국민 전체를 대변해야 하는 자리이기 때문이다.

국기연 워싱턴 특파원 [e-mail]