한국 여자핸드볼 ‘맏언니’ 주장 유현지

야구의 포수와 핸드볼의 피봇은 여러모로 공통점이 많은 포지션이다. 모든 팀 동료가 홈플레이트나 골대를 바라보며 플레이하는 반면 포수와 피봇만이 유일하게 동료를 바라보며 경기를 치른다. 그렇기에 무엇보다 동료와의 소통이 중요하다. 포수는 그라운드의 야전사령관으로서 벤치의 작전과 수비 위치 등을 전달해줘야 하고, 피봇도 동료와 끊임없이 교감하며 공격과 수비 위치 등을 조정해 줘야 한다. 하나 더. 궂은일을 도맡는 포지션인데 좀처럼 빛이 나지 않는다. 포수는 투수의 공을 받기 위해 한 경기에 200번 이상 앉았다 일어난다. 공격 땐 상대 수비 중심에 침투하고, 수비 땐 골문 바로 앞을 지키는 피봇은 경기 뒤엔 유니폼이 걸레가 될 정도로 몸싸움이 가장 격렬한 자리다.

덴마크에서 열리고 있는 제22회 여자핸드볼 세계선수권대회에 출전 중인 한국의 주전 피봇은 대표팀 맏언니이자 주장인 유현지(31)다. 유현지가 대표팀 예비엔트리에 처음 이름을 올린 건 고2 때인 2001년이지만, 지금의 입지를 차지하는 데 10년 이상 걸렸다. 피봇 포지션에 1996 애틀랜타 올림픽 이후 대표팀을 이끌어온 허순영, 김차연 등 워낙 쟁쟁한 선배들에 가렸기 때문. 핸드볼에선 가장 큰 대회인 올림픽 무대도 아직 밟아보지 못했다. 2008 베이징 올림픽에 와일드카드로 뽑혔지만, 그녀의 자리는 벤치도 아닌 관중석이었다. 

핸드볼 국가대표팀 주장 유현지는 가장 힘든 포지션인 피봇으로 활약하면서도 팀의 맏언니로 묵묵히 후배들을 이끌고 있다. 유현지가 지난해 6월6일 서울 SK핸드볼경기장에서 열린 노르웨이와의 세계최강전에서 슛을 하고 있는 모습.
대한핸드볼협회 제공

유현지는 “당시엔 목표가 오로지 ‘어떻게든 살아남자’여서 와일드카드로라도 뽑혀서 너무 기뻤다. 근데 막상 베이징을 가보니 관중석에서 경기를 지켜봐야 했다. 그래서 ‘나는 대표팀과는 인연이 아닌가보다’라는 생각을 했고, 이후에도 대표팀 뽑힐 때 큰 의욕이 없었다”고 힘들었던 과거를 회상했다. 이어 “언니들이 은퇴한 뒤 임영철 감독님이 제게 큰 용기를 주셨지만, 그때도 자신이 없었다. 적은 나이도 아닌데, 언니들처럼 경험도 없어서 ‘과연 내가 할 수 있을까’ 그런 생각을 많이 했다. 지금은 주장도 되고 주전으로 뛰고 있지만, 당시 생각이 많이 난다. 이번 대회에도 벤치에도 못 앉는 후배들이 있는데, 그들을 보면 안타깝다”고 덧붙였다.

아시안게임 무대도 처음 밟은 게 지난해 인천에서였다. 고향땅에서 열린 아시안게임서 주전 피봇으로 뛰며 금메달을 따낸 때가 서른의 나이다. 서른이 다 되어서야 비로소 빛을 본 터라 ‘대기만성(大器晩成)’형 선수가 아니냐고 묻자 유현지는 “아직 이룬 게 별로 없어서 대기만성이란 사자성어가 어울리지 않는다. 나의 성공은 내년 리우 올림픽에서 평가받고 싶다”며 손사래를 쳤다. 다만 기량은 서른이 넘어서도 확실히 늘었다. 공을 한 손으로 받고 나머지 한 손으론 몸싸움을 펼치는 ‘한손 캐치’도 서른 즈음에야 익힌 기술이다. 유현지는 “세계무대에선 당연한 기술인데, 왜 이리 늦게 그런 기술들을 깨우쳤나 싶다. 세계대회에 나오면 항상 작아진다는 느낌을 받는데, 그런 내 모습을 깨는 게 목표”라고 답했다.

유현지는 인터뷰 내내 ‘부족함을 많이 느낀다’는 말을 버릇처럼 했다. 유현지의 신체조건은 175cm, 64kg. 거친 몸싸움 때문에 매 경기 타박상은 달고 사는 피봇 자리에서 다소 작은 체구다. 개인기와 스피드가 뛰어난 유현지이지만, 장대 같은 유럽선수들을 힘으로 압도하는 게 쉽지 않다. 유현지는 “파워 면에서 부족하다는 것을 여실히 실감하고 있다. 부족하지만 나만의 장점으로 유럽 선수들을 상대하기 위해 노력하고 있다”고 강조했다.

우선희를 마지막으로 ‘우생순 신화’의 주역들은 대표팀에서 은퇴했다. 세대교체 중인 여자핸드볼 대표팀의 주장을 맏고 있는 유현지는 후배들을 밀고 당기는 ‘밀당 리더십’을 발휘 중이다.

유현지는 “국민이 여자 핸드볼을 떠올리면 ‘눈물’, ‘오심’, ‘억울함’ 등의 단어가 떠오를 것 같다. 이번 대회에서 나온 비디오판독 오심으로 국민이 우릴 또 그런 단어로 떠올릴까 걱정이다. 국민 여러분께 이젠 눈물 흘리는 모습이 아닌 환하게 웃는 얼굴로 우리 여자핸드볼이 기억되도록 최선을 다해 뛰겠다”고 각오를 다졌다.

콜링(덴마크)=남정훈 기자 [e-mail]