By Thomas V. DiBacco(professor emeritus at American University)

On Nov. 11, 1919, the United States observed the first Armistice Day signifying the end of World War I in 1918. For most American communities it was a day solemnized by patriotic parades, prayer meetings and dinners honoring servicemen who had served in the war. Although it had not as yet become a federal holiday that eventually would be renamed Veterans Day, November 11 touched the lives of Americans at the time because the war’s horrors had been delineated by gruesome statistics.

For example, in one critical battle beginning in September 1918, for 47 days 1.2 million American soldiers pushed toward the German lines under heavy enemy fire and casualties. In one month more ammunition was used than in the entire Civil War under excruciating conditions, as revealed by a letter from participant Harry S. Truman, the future president.

Unfortunately, there was a disconnect between what Americans remembered about the war’s terrors and the White House proclamation for observing the day. “The soldier and people of the European Allies,” the proclamation read, “had fought and endured for more than four years to uphold the barrier of civilization against the aggressions of armed force. We, ourselves, had been in the conflict something more than a year and a half.”

To be sure, America’s military role was critical in that short time period, with 4.3 million men mobilized, more than 116,000 killed, 204,000 wounded and 4500 missing in action. But instead of emphasizing that critical role of the nation’s soldiers in bringing about an armistice, the message credited other factors.

“We remodeled our industries, concentrated our financial resources, increased our agricultural output, and assembled a great army, so that at last our power was a decisive factor in the victory.”

The proclamation held the naive belief that the war’s end gave rise to “new possibilities of political freedom and economic concert” and “gave to the world an assured opportunity to reconstruct its shattered order and to work out in peace a new and justly act of international relations.”

Just as his successor, President Barack Obama, overestimates the so-called united world against a few rogue nations led by Russia, so, too, Wilson’s speech writers saw the war’s end through rose-colored glasses.

But the worst part of the White House’s Armistice Day message was the final paragraph. It illustrated the inability to recognize that there were evil nations in the world. They were punished in the Treaty of Versailles ending the war. They were required vigilance from the United States and its allies.

1차대전 휴전기념일에 되새기는 교훈

토머스 V 디배코(美 아메리칸大 명예교수)

미국은 제1차 세계대전의 종전을 나타내는 휴전기념일을 1919년 11월11일에 처음으로 지켰다. 미국의 대다수 사회에서 이 기념일은 1차대전 때 복무한 군인들을 기리는 애국적인 행진, 기도회, 만찬으로 엄숙하게 보내는 날이었다. 결국 재향군인의 날로 이름이 바뀌게 되는 이날이 아직은 연방 공휴일이 아니었으나 11월11일은 당시 미국인들의 생활에 영향을 미쳤는데 왜냐하면 전쟁의 무서운 참상이 끔찍한 통계로 묘사되었기 때문이었다.

예를 들어 1918년 9월에 시작된 한 주요 전투에서는 47일 동안 120만명의 미군 병사들이 격심한 적의 포화 아래서 다수의 사상자를 내면서 독일군의 전선으로 내몰렸다. 미래에 대통령이 된 참전군인이었던 해리 S 트루먼의 편지가 밝힌 바에 따르면 한 달 동안 몹시 고통스러운 전황 속에서 사용된 탄약이 남북전쟁 전체 동안 사용된 것보다 많았다.

불행히도 미국인들이 기억하는 전쟁의 공포와 백악관이 그날을 기념한 발표문 사이에는 단절이 존재했다. 발표문은 이러했다. “유럽 동맹국들의 군인과 시민은 무장병력의 침공에 맞서 문명의 장벽을 지키기 위해서 4년 이상 인내하며 싸웠다. 우리 자신은 대략 1년 반 이상 이 전쟁에 참여했다.”

분명히 미국의 군사적 역할은 그 짧은 기간에 중요했다. 430만명의 장병이 동원되어 11만6000명 이상이 전사했고 20만4000명이 부상했으며 4500명이 전투 중 실종되었다. 그러나 정전을 실현시킨 이 나라 군인들의 중요한 역할을 강조하는 대신에 이 발표문의 메시지는 다른 몇 가지 요인에 공을 돌렸다.

“우리는 자국 산업의 모델을 개조했고 농업 생산을 증가시켰으며 대규모 군대를 조직하여 마침내 우리의 국력이 승리에서 결정적 요인이 되었다.”

이 발표는 종전이 “정치적 자유 및 경제적 조화의 새로운 가능성을” 탄생시켰고 “세계가 파괴된 질서를 재건하고 평화 속에서 국제관계의 새롭고 정의로운 행동을 하는 기회를 보장해 주었다”는 순진한 믿음을 지녔다.

러시아가 이끄는 소수의 불량국가들과 맞선 소위 단합된 세계에 대한 평가를 지나치게 하는 그의 후임자 버락 오바마 대통령처럼 윌슨 대통령의 연설문 작성자들 역시 그리하여 종전을 장밋빛 안경을 통해서 보았다.

그러나 백악관의 휴전기념일 메시지의 가장 나쁜 부분은 마지막 문단이었다. 마지막 문단은 세계에 사악한 국가들이 존재한다는 것을 인식할 능력이 없음을 역력히 보여주었다. 그런 나라들은 전쟁을 끝낸 베르사유 조약에서 처벌을 받았다. 미국과 동맹국들은 그런 나라들을 감시할 필요가 있었다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]