[세계초대석] 취임 5개월 맞은 신선우 한국여자농구연맹 총재

1982년 인도 뉴델리 아시안게임 농구 결승전. 한국은 아시아 최강으로 군림하던 중공(현 중국)을 물리치고 감격스런 금메달을 차지했다. 현장에서 기적을 연출한 영웅들이 이제는 한국 농구 행정의 중심에 서있다. 당시 한국 대표팀 사령탑을 맡은 방열(74) 감독은 대한농구협회 회장을, 대한체육회 부회장으로 뉴델리 현장 스포츠 외교 무대에서 고군분투하던 김영기(79)씨는 한국농구연맹(KBL) 총재를, 센터 및 포워드로 맹활약한 신선우(59) 선수는 한국여자농구연맹(WKBL)을 이끌고 있다. 셋 중 가장 젊은 신 총재는 지난 7월 WKBL 수장에 올랐다. 신 총재는 선수 시절 경쟁자보다 작은 신장을 악바리 같은 근성으로 극복한 것으로 유명했다.

신선우 한국여자농구연맹(WKBL) 총재가 16일 서울 신사동 한 카페에서 스타급 선수 육성을 통한 여자농구 활성화 방안 등을 설명하고 있다.
이재문 기자

감독 시절에는 이름과 비슷한 ‘신산(神算)’ 이라는 별명으로 명성을 날렸다. 수 싸움에 능수능란하다는 뜻으로 붙은 별칭이다. 챔피언 결정전에서 우승 트로피를 세 차례 들어올리며 명장 반열에 이름을 올렸다. 선수, 감독으로 승승장구한 그는 이제 행정가로서 큰 그림을 그리며 한국 농구에 이바지하고 있다.

불법 스포츠 도박 파문 등 안팎이 어수선한 가운데 농구계 한 축을 맡은 터라 그의 어깨가 한층 더 무거워졌다. 한국 여자 프로농구를 관장하는 신 총재를 지난 16일 서울 신사동 한 카페에서 만났다. 신 총재는 “위기는 곧 기회”라며 “조직을 안정적으로 운영해 긍정적인 변화를 이끌고 싶다”고 역설했다. 특히 신 총재는 3년 임기 안에 ‘유소녀 농구 클럽’을 활성화해 여자 농구 저변을 확대하겠다고 강조했다.

-농구 인생에서 가장 감명 깊은 순간은 언제인가.

“금메달을 딴 1982년 뉴델리 아시안게임을 많이들 떠올리지만 준우승을 한 1978년 방콕 아시안게임이 기억에 남는다. 그때 북한과 일전을 앞두고 있었는데 모든 초점이 그 경기에 맞춰졌다. 당시 태릉선수촌에서 500일 이상 합숙했다. 훈련기간이 상당히 길고 힘든 시간을 견뎌내고 따낸 은메달이라 나에게는 매우 값지다. 또 당대 최고 스타이던 1974학번 동기인 최희암, 박수교 등과 함께 선수 부족으로 위기를 겪던 연세대 농구부를 다시 재건한 경험, 현대 여자농구단 창단 작업을 혼자 거의 주도한 것도 농구 인생에 의미가 컸다. 경기를 이기고 지는 건 수도 없이 많이 했지만 팀을 만드는 건 경험하기 드문 일이기 때문이다.”

-3년간 사무총장과 총재대행을 맡아 사실상 연맹을 진두지휘했다. 대행 꼬리표를 떼고 시즌을 개막한 소감은.

“농구계가 조금 어려운 상황이다. 도박 파문 등 크고 작은 안 좋은 소식이 들려와 마음이 아프다. 그런 상황에서 총재를 맡아서 조금 힘든 부분도 없진 않다. 그러나 스포츠에는 역전이라는 상황이 있다. 아무리 어려운 상황이라도 준비하고 열심히 하다 보면 분명히 기회가 온다고 본다. 시작점이 비록 고비지만 거꾸로 보면 찬스다. 그동안 어려운 여자농구 환경에서 전임인 최경환 총재가 만들어놓은 것을 고맙게 생각하고 이를 안정적으로 잘 운영하면서 변화를 이끌 것이다.”

-경기인 출신으로 행정가에 올랐다. 유독 농구만 경기인 출신이 남녀 프로농구 수장을 맡고 있는데, 장단점을 스스로 평가해보신다면.

“연맹과 현장의 괴리를 줄일 수 있다는 점이 큰 강점이다. 경기인 출신인 만큼 아무래도 현장의 목소리에 더 귀를 기울이게 된다. 과거 현장을 뛰어본 경험이 있기 때문에 문제점에 대한 답을 좀 더 빨리 찾을 수 있다는 얘기다. 반면, 기업인 출신이 아니기 때문에 스폰서 유치 등 재정적인 부분에서 다소 어려움이 있다. 홍보나 마케팅 등 그런 부분은 더욱 노력할 필요가 있다.”

-남녀 구단에서 모두 지도자 생활을 했다. 지도자와 총재의 역할은 어떤 점이 다른가.

“감독은 자기 팀 성적만 내면 된다. 하지만, 연맹의 총재는 각 구단의 이해관계를 조절하는 등 관련 업무 모든 것을 총괄해야 한다. 기업으로 비유하면 기술직과 관리직의 차이다. 감독이나 코치는 기술자, 행정은 관리자다. 방향 자체가 다르기 때문에 차이가 상당하다. 연맹의 행정가는 개인이나 팀보다는 여자농구 전체가 나아가야 할 방향을 고민해야 한다.”

-시청률 등에서 다른 종목에 밀리는 등 농구의 인기가 예전 같지 않은데.

“기본적으로 우리 선수들이 국제대회에서 좋은 성적을 내야 한다. 프로야구도 대표팀이 월드베이스볼클래식(WBC)에서 우수한 성적을 거두면서 인기가 올라갔다. 비록 지난해 인천 아시안게임에서 한국 남녀농구가 금메달을 땄지만 요즘 팬들은 아시아에서 내는 성적은 성에 안 찬다. NBA를 안방에서 보는 시대이기 때문에 팬들의 눈높이가 높아졌다. 그만큼 수준이 올라가야 한다. 또, 스타가 나와야 한다. 화제가 될 만한 스타가 부족한 것이 현실이다. 그런 면에서 새 얼굴을 발굴하는 데 주력해야 한다. 최근 WKBL이 펼치는 유소녀 사업도 그 일환이다.”

-그렇다면 유소녀 선수 육성이 매우 중요한데 관련 사업은 구체적으로 어떻게 진행되고 있나.

“한국여자농구는 외형적으로는 타 여자종목보다 화려하다. 하지만, 그 안을 보면 얇은 선수층에서 나오는 어려움이 이만저만 아니다. 이를 해결하기 위해 WKBL은 2012년부터 ‘유소녀 농구클럽’을 운영하기 시작했다. 지금은 회원 수가 2000여명이다. 지난 5월 유소녀 전용 농구장을 남양주에 처음 열었다. 내년 3월에는 두 번째 전용 체육관도 생긴다. 임기 안에 5개쯤 만들어 1만명의 회원을 확보할 계획이다. 이 사업을 시작하면서 은퇴 선수가 코치로 갈 수 있게 돼 일자리도 늘었다. 초등학교 지도자들은 대회에 와서 경기를 보고 재능 있는 선수를 영입한다. 어린이들이 꼭 엘리트 선수로 성장하지 않아도 한 번 발을 담그면 나중에 여자농구 팬이 된다. 1석3조 효과를 바라보고 이 사업을 공격적으로 진행하고 있다. 농구만 하지 않고 스트레칭, 요가 등 다양한 프로그램을 묶어서 이 사업을 더욱 확대할 것이다. 여자농구 선진국으로 도약하기 위해서는 클럽문화가 정착해야 한다.”

-매 경기 주요 득점자가 외국 선수다. 외국 선수 영입으로 국내 선수들이 위축되는 것은 없나.

“WKBL에 뛰는 외국인 선수들은 대부분 미국여자프로농구(WNBA) 선수들이다. 이 선수들은 자기 관리가 뛰어난 편이다. 근력 운동을 어떻게 하는지 남는 시간을 어떻게 쓰는지 국내 선수들이 곁에서 지켜보면서 배우는 부분이 적지 않다. 이 선수들을 보고 따라 할 수도 있다. 여자농구에 외국인 선수를 안 쓰던 시절이 있다. 그렇다고 해서 그때 특출난 선수가 나온 것도 아니다. 외국 선수가 팀에 오더라도 이를 딛고 이겨내야 스타가 된다. 외국 선수가 왔으니 뛰던 포지션을 내주고 다른 포지션으로 옮겨야겠다고 마음을 먹으면 반은 지고 들어가는 것이다.”

-올해 스포츠계가 불법 스포츠 도박과 도핑 파문으로 얼룩졌다. 프로 스포츠에서 여자농구만이 ‘청정지대’로 불렸지만 마냥 안심할 수는 없다. 어떤 노력을 하는가.

“시즌, 비시즌을 가리지 않고 교육을 많이 하고 긍정적인 이미지를 만드는 것이 중요하다. WKBL은 올 시즌부터 ‘클랜앤드페어(Clean & Fair)’ 캠페인을 진행한다. 경기 전 양팀 감독과 심판진이 클린앤드페어 현수막 앞에서 깨끗하고 정정당당한 승부를 펼칠 것을 다짐하는 시간을 갖는다. 매 경기 대중 앞에서 공개적으로 약속하기 때문에 책임감도 더욱 커진다.”

-신생팀 창단은 항상 여자농구의 숙원사업인데 잘 진행되고 있나.

“2016∼2017시즌에 신생팀이 나올 수 있도록 노력하는 중인데 조만간 결정될 것으로 보인다. 일부 기업이 검토를 하는 것으로 알려졌지만 아직 확정적이진 않다. 다음 시즌에는 박지수(17·분당경영고) 등 대형 신인이 나올 예정이기 때문에 신생팀이 가질 이점이 많아 긍정적인 결과를 기대하고 있다.”

-팬들에게 당부하고픈 말은.

“여러 팀이 비시즌에 노력한 덕분에 1라운드가 끝난 현재 매 경기 박빙의 승부가 벌어지고 있다. 한국 여자농구는 올해가 전환점이 될 것 같다. 내년 시즌에는 새 얼굴, 새 그림으로 선보이려고 노력 중이다. 더 많은 관심과 성원을 부탁드린다.”

대담=최현태 체육부장, 정리=최형창 기자

◆ 신선우 총재는… 1956년 서울 출생 ●용산고 ●연세대 경영학과 ●1975∼1984년 국가대표 ●1982년 뉴델리 아시안게임 금메달 ●현대건설 여자·현대·KCC·LG·SK 감독 ●2015년∼한국여자농구연맹(WKBL) 총재