[금융취약층이 위험하다] ‘재기 불허 사회’ 금융 약자 좌절감 키워

우리나라는 ‘자살공화국’이라는 오명이 따라다닌다. 한국의 자살률은 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 2003년부터 ‘부동의 1위’다. 주목할 대목은 자살률이 유독 눈에 띄게 증가한 시기에 늘 외환위기, 글로벌 금융위기 등 경제위기가 있었다는 점이다. 

8일 OECD의 회원국 자살률 통계 추이를 살펴보면, 1990년대 초만 해도 한국의 자살률은 높지 않았다. 1990년 인구 10만명당 자살자 수는 8.8명으로 당시 일본(17.5명), 미국 (13.1명)보다 적었고 영국(8.2명)과 비슷했다. 그러나 외환위기 직후인 1998년 우리나라 자살률은 23.9명으로 전년(18.0명)보다 5.9명이, 2002년 카드사태 발생 당시 22.7명으로 전년(18.0명)보다 4.7명이 각각 늘었다. 또 2008년 글로벌 금융위기 직후인 2009년에는 33.8명으로 전년(29.0명)보다 4.8명 증가했다.

반면 외국의 경우 경제 위기가 닥쳐도 자살이 급격히 늘어난 경우는 별로 없다. 글로벌 금융위기 때인 2008년과 2009년 OECD 회원국 평균 자살률은 12.6명에서 12.7명으로 0.1명 늘어나는 데 그쳤다.

우리나라에서 왜 유독 경제위기 때 자살률이 치솟을까.

유경원 상명대 교수(금융경제학)는 “자살의 원인을 개인의 문제로만 보는 경향이 많은데 우리나라는 경제, 사회적 요건도 크게 작용했다”며 “사회안전망이 제대로 갖춰지지 않은 상황에서 경제성장이 급속도로 이뤄지고 노동시장 유연화가 가속화되는 과정에서 극단적인 선택을 하는 사람들이 늘었다”고 지적했다.

최승원 덕성여대 교수(심리학)는 “좋고 나쁘고를 떠나 급격한 환경이나 체제 변화에 인간은 가장 큰 혼란과 스트레스를 겪게 된다”며 “외환위기, 금융위기가 닥쳤을 때 우리나라가 위기를 극복한 방법은 해고를 늘리고 (금융사들이) 채권을 회수하는 것이었는데 제일 먼저 취약계층들에게 타격이 갔다”고 말했다. 최 교수는 “과거에는 한 번 실패해도 재기할 수 있고 한 직장에 충성하고 열심히 일하면 먹고살 수 있었는데 경제위기 이후에는 한번 떨어지면 재기할 수 없고, 언제 어떻게 될지 모른다는 불안감이 커졌다”고 설명했다. 비정규직 확대, 중산층 붕괴, 빈부격차 확대 등의 후유증을 겪으며 사회구성원들은 일자리나 미래에 대한 불안감이 더 커졌고 그것이 자살률 증가에도 영향을 미쳤다는 분석이다.

이귀전 기자 [e-mail]