By Peter Vincent Pry (columnist)

In a 1941 Life magazine article, Henry Luce, a publishing magnate once described as “the most influential private citizen in America,” coined the phrase, “the American Century” to advance his vision of America becoming a benign global superpower that would use its influence to build a new world order based on political and economic freedom. Historians and political scientists have sometimes adopted the phrase to describe our own times, dating the beginning of the American Century from the end of World War II in 1945.

The American Century has been, as Luce had hoped, on the whole a period of unprecedented peace and prosperity. World War III was avoided. Freedom and human rights have become international norms, largely due to the military, economic and political power of the United States.

Like the Roman Empire’s golden age of peace and prosperity called “the Pax Romana,” the American Century has been a “Pax Americana,” without imperialism, advancing freedoms and human dignity everywhere. The American Century, it is no exaggeration to say, has surpassed the Pax Romana as a golden age, not only for the American people, but for friends and allies and for all mankind fortunate enough to be within the circle of America’s benign influence.

Perhaps the apex of the American Century arrived when the United States prevailed over the Soviet Union and the Cold War ended with the collapse of the totalitarian USSR ― one of the most unfree societies in history ― in 1991. The following year, Francis Fukuyama’s book, “The End of History,” proclaimed that the centuries-long struggle between freedom and tyranny had finally been decided in favor of freedom.

And many in the Free World believed, and all hoped, that this might be true. But 2015 may well mark the end of the American Century. It has not lasted as long as a real century ― only 70 years. In 2015, American power and influence is in decline and retreat everywhere. Totalitarian and authoritarian actors are on the march against the United States and the entire Free World.

Russia, under de facto dictator Vladimir Putin, has annexed the Crimea and invaded Ukraine, exposing as worthless the security guarantees made by U.S. President Bill Clinton to Kiev under the Budapest Agreement, in exchange for Ukraine giving up the hundreds of nuclear missiles based on its territory. Russia is embarked on a massive buildup of nuclear missiles and conventional forces against a United States and European NATO that are militarily a pale shadow of the alliance that prevailed during the Cold War.

미국의 세기는 끝났는가

피터 빈센트 프라이(美 칼럼니스트)

한때 ‘미국에서 가장 영향력이 큰 민간 시민’으로 묘사되었던 출판계의 거물 헨리 루스는 미국이 정치·경제적 자유를 바탕으로 삼는 새로운 세계 질서를 구축하기 위해 자국의 영향력을 행사하는 인자한 세계 초강대국이 되는 자신의 비전을 제시하려고 1941년 라이프 잡지의 한 기사에서 ‘미국의 세기’라는 구절을 새로 만들어 사용했다. 역사학자들과 정치학자들은 1945년 제2차 세계대전 종전을 기점으로 삼는 우리의 세기를 묘사하기 위해서 이 구절을 종종 채택해 왔다.

루스가 희망한 것처럼, 미국의 세기는 전반적으로 전례없는 평화와 번영의 시기였다. 제3차 세계대전을 피했다. 자유와 인권이 국제적인 규범이 되었는데, 주로 미국의 군사·경제·정치의 힘 덕분이었다.

평화와 번영을 누린 로마제국의 황금시대가 ‘팍스 로마나’라고 불린 것처럼, ‘팍스 아메리카나’는 제국주의가 수반되지 않은 가운데 자유와 인간의 존엄성을 세계의 모든 곳에서 증진했다. 미국 국민뿐만 아니라 미국의 자비로운 영향권 안에 사는 행운을 누린 모든 동맹국과 인류에게 미국의 세기는 황금시대로서 팍스 로마나를 능가했다는 것은 과장된 말이 아니다.

아마도 미국의 세기의 정점은 미국이 소련을 이기고 역사상 자유를 가장 심하게 억압한 사회 가운데 하나인 이 독재국가 1991년 붕괴되어 냉전이 끝났을 때 찾아왔을 것이다. 다음해에 프랜시스 후쿠야마의 저서 ‘역사의 종말’은 여러 세기에 걸친 자유와 독재의 투쟁이 마침내 자유의 승리로 결판 났다고 선언했다.

또한 자유세계의 많은 사람들은 이 선언이 사실이라고 믿었고, 모두가 그것을 희망했다. 그러나 2015년은 미국의 세기의 종말이 될지도 모른다. 미국의 세기는 70년에 불과하여 실제로 한 세기 동안 지속되지 못했다. 2015년에 미국의 국력과 영향력이 세계 도처에서 쇠퇴하여 후퇴하고 있다. 전제적이고 독재적인 행위를 일삼는 세력들이 미국과 전체 자유세계를 향해 행진해 오고 있다.

사실상 독재자인 블라디미르 푸틴이 이끄는 러시아가 크림반도를 합병하고 우크라이나에 침공하여 부다페스트협정에 따라 우크라이나가 자국에 배치된 수백기의 핵미사일을 포기하는 대가로 빌 클린턴 미국 대통령이 했던 안보보장이 무용지물이란 것을 드러냈다. 냉전시대에 우위를 보였던 군사동맹의 희미한 그림자에 불과한 미국과 유럽의 나토(북대서양조약기구)에 맞선 러시아는 대대적인 핵미사일 및 재래식 군사력을 구축하기 시작했다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]