Hovering over Vladimir Putin’s reckless adventurism in Syria is the shadow of Islamic demographics. His Russian Federation is at the risk of Muslim numbers, fast accelerating. The mushrooming Muslim population in Russia is part and parcel of the Russian leader’s whirling-dervish act to resurrect Moscow as the capital of a superpower. It explains, in some measure, Mr. Putin’s desperate attempt to bring back under Moscow control the Slavs of Ukraine, Byelorussia, and the Baltic states.

When Mr. Putin recently presided over the opening of one of the world’s largest mosques in Moscow, it was a tacit acknowledgment of growing Muslim power and influence in the Federation. The gesture was meant to forge a compact with the Russian regime, modeled after the ties that connect the Kremlin - and Mr. Putin - to the Russian Orthodox Church.

Ravil Gaynutdin, head of the Council of Muftis, the “official” leader of the Muslims, said in 2005 that of Russia’s 144 million, 23 million were ethnic Muslims. Some estimates put the number of Muslims at 3 million in the Moscow area, of a population of 13 million.

The Muslim numbers take on additional significance given that the Russian population is in sharp decline. It reached a tipping point at 148.6 million in 1991, declining to a projected number of less than 130 million by 2025.

When Mr. Putin called up an additional 150,000 conscripts to dispatch to Syria, he had to face a Russian general staff estimate that by 2025 most of his new soldiers will be Muslims. But his growing jingo domestic appeal, and in part the basis of his popularity, is to traditional Russian and Orthodox Christian loyalties. These are certain to clash with the cultural and religious loyalties of the Muslims.

But on his way to conflict with the Islamic State, also known as ISIS, the Russian leader opens his campaign against the rebels fighting against Bashar Assad. He thumbs his nose at Barack Obama and mocks the sanctions against Russia for its flagrant aggression in Ukraine.

Against the confusion and disarray of the Western allies, encouraged by the lack of American leadership, Mr. Putin has emerged as a skilled strategist against what is little more than a junior varsity. His appeal to certain Europeans and frustrated Americans, who might be tempted to try to live with the worst of the Arab dictatorships, frightens America’s traditional allies in the region. President Obama’s deal with Iran and President Putin’s deal with the tyranny in Damascus is good news for nobody, and least of all for the United States.

무슬림 인구 증가에 위협받는 러시아

이슬람 인구학의 그림자가, 시리아에서 블라디미르 푸틴이 벌이는 무모한 모험주의 위에 감돌고 있다. 그의 러시아 연방은 빠르게 속도를 높이는 무슬림 인구수의 위협을 받고 있다. 러시아에서 급속히 증가하는 무슬림 인구가, 모스크바를 초강대국의 수도로 부활시키기 위한 이 러시아 지도자의 신들린 행동의 핵심을 이룬다. 우크라이나, 백러시아, 발트 국가들의 슬라브 사람들에 대한 통치권을 다시 모스크바의 장악하에 되돌리려는 푸틴의 필사적인 기도의 일부를 그것이 설명한다.

푸틴이 최근 모스크바에서 세계 최대급에 속하는 모스크의 개관식을 주재한 것은 연방 내부에서 증가하는 무슬림의 권력 및 영향을 암묵적으로 인정한 조치였다. 이런 제스처는, 크레믈 및 푸틴을 러시아 정교회와 연결시키는 유대관계를 본보기로 삼는, 무슬림과 러시아 정권의 협약을 구축하자는 취지를 지니고 있다.

러시아 무슬림들의 “공식” 지도자이며 이슬람 법전 전문가 협회의 회장인 라빌 가이누틴은 러시아 인구 1억4400만명 가운데 무슬림계가 2300만명이라고 2005년에 말했다. 몇몇 추정은 모스크바 지역 인구 1300만명 가운데 무슬림이 300만명인 것으로 보고 있다.

러시아 인구가 급격히 줄고 있는 상황을 감안할 때 무슬림 인구는 추가적인 중요성을 띤다. 러시아 인구는 1991년에 균형 붕괴점인 1억4860만명에 도달한 뒤 2025년에는 1억3000만명 미만으로 감소할 것으로 추정된다.

푸틴이 시리아에 추가 병력 15만명의 파병을 재촉했을 때 그는 2025년에 대부분의 신병들이 무슬림 출신이 될 것이라는 러시아 참모본부의 추산에 직면하지 않을 수 없었다. 그러나 부분적으로 푸틴의 개인적 인기에 바탕을 둔 그의 대외 강경주의에 대한 국내의 높아지는 호응은, 전통적인 러시아 사람들과 정교회 교도의 충성심을 유도한다. 이런 충성심 유도는 무슬림들의 문화 및 종교적 충성심과 분명히 충돌하게 된다.

그러나 ISIS라고도 불리는 이슬람국가와 충돌하는 과정에서 러시아 지도자는 바샤르 아사드에 대항하여 싸우는 반군과의 전쟁을 개시한다. 그는 버락 오바마를 비웃고 러시아의 노골적인 우크라이나 침공에 대한 제재조치를 조롱한다.

미국의 지도력 부족이 서방 동맹국들의 혼란과 지리멸렬을 악화시키는 가운데 푸틴은 2군 팀의 수준을 약간 넘는 서방세력에 맞서는 노련한 전략가로 떠올랐다. 아랍의 몇몇 최악의 독재체제와 공존하는 노력에 대한 유혹을 느낄 가능성이 있는, 일부 유럽인들과 실망한 미국인들이 푸틴에게 호감을 느끼는 사실이 역내의 전통적인 미국 동맹국들을 두려움에 떨게 한다. 오바마가 이란과 성사시킨 거래와 푸틴이 다마스쿠스의 독재체제와 맺은 거래는 아무에게도 반가운 소식이 못 되며 적어도 미국인 전체에게는 그렇다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]