Two political movements are colliding in Europe, with unpredictable results. The emergence of a growing European bureaucracy in Brussels once seemed to undermine the traditional nation-state concept, and had buried regional differences. But a powerful united Europe has restored regional nationalisms ― in Scotland in the United Kingdom, Brittany in France, the northern region of Italy, and Slovakia in the old Czechoslovakia.

Just when the European Union seemed firmly established and accumulating power, it has been hit by two crises. One is the threat to the common currency, with member nations of the Euro at odds with each other on credits and purchasing power. The avalanche of migrants from the Middle East and Africa reveals Europe as unable to advance a common migrants policy, caught between a declining birth rate and the need for a continuing labor pool, and the cultural threat posed by the swarm of Muslim migrants.

The European dilemma was vividly illustrated when a majority of voters in Catalonia voted for independence. It’s the most economically advanced region in Spain, with a per capita gross national income higher than the average in Europe. Its 7.5 million persons produce 20 percent of Spain’s gross national product and a third of its exports. Barcelona, its most important city, is a growing center for international business, now ranked sixth in Europe.

But in 2012, Mariano Rajoy, the prime minister from the conservative People’s Party, rejected Catalan President Artur Mas’ call for greater authority to tax-and-spend. Last year Sr. Mas’ referendum ― in defiance of Madrid ― resulted in 80 percent voting for independence but with only 37 percent voting. In the recent election, the two parties representing independence won at least half the regional parliamentary seats, with a promise of independence in 2017.

The migration of low-skill manufacturing to other parts of Spain has driven its politics even further, hit hard by the downturn in Spain’s booming economy before 2008. Unemployment, especially among the young, has stood at 23 percent, well above the 12 percent for the nation.

In Madrid, Rajoy is caught in a squeeze, with national elections scheduled before December. With strong nationalism in growing the neighboring Basque country, he cannot make further concessions to the Catalan “independendistas.” Other EU governments, faced with similar challenges, have warned that an independent Catalonia would not be welcomed into the Union.

유럽통합을 위협하는 지역 민족주의

유럽에서는 두 가지 정치운동이 충돌하고 있으며 그 결과는 예측이 불가능하다. 브뤼셀에서 커지고 있는 유럽 관료체제의 등장은 한때 전통적인 민족국가 개념을 약화시키고 지역적인 각종 차이점을 파묻는 것으로 보였다. 그러나 강력하게 통일된 유럽은 영국의 스코틀랜드, 프랑스의 브르타뉴, 이탈리아의 북부지역, 구 체코슬로바키아의 슬로바키아 같은 지역에서 민족주의를 부활시켰다.

유럽연합이 확고하게 정착되어 권력을 축적하던 것으로 보였던 바로 그때 이 기구는 두 가지 위기로 타격을 받았다. 하나는 유로 가입 회원국들이 신용거래 및 구매력을 놓고 갈등을 빚음으로써 초래된 공동통화에 대한 위협이다. 중동과 아프리카에서 산사태처럼 쏟아져 들어오는 난민사태는, 출산율 하락 및 지속적인 노동력 풀 유지의 필요성과 대규모 무슬림 이민자들이 제기하는 문화적 위협 사이에 갇힌 유럽이 공동의 이민정책을 제시할 능력이 없다는 사실을 드러냈다.

유럽이 직면한 진퇴양난의 상황은 카탈루냐 유권자의 과반 이상이 독립에 찬성표를 던졌을 때 분명히 드러났다. 카탈루냐는 스페인 내에서 경제적으로 가장 진보된 지역으로 1인당 국내총소득이 유럽의 평균보다 높다. 이 지방의 750만 인구는 스페인 국내총생산의 20%를 생산하고 수출의 3분의 1을 담당한다. 이 지방의 가장 중요한 도시인 바르셀로나는 국제적으로 점점 더 커지는 기업활동의 중심지이며 현재 유럽 내에서 6위를 차지한다.

그러나 2012년에 보수적인 국민당의 마리아노 라호이 총리는 카탈루냐 대통령 아르투르 마스의 세금 및 지출의 권한 확대 요구를 거부했다. 지난해 마드리드에 반발하여 마스가 실시한 주민투표는 독립 찬성률이 80%였으나 투표율은 불과 37%였다. 독립을 대변하는 두 정당이 최근 선거에서 2017년 독립을 공약하여 지역의회 의석의 최소한 절반 이상을 획득했다.

2008년 이전에 호황을 누렸던 스페인 경제의 하강으로 큰 타격을 받은 가운데, 숙련도가 낮은 제조업이 스페인의 다른 몇몇 지역으로 이동한 사실이 이 지역 정치의 추가 촉진제가 되었다. 실업률, 특히 청년 실업률은 23%에 이르러 전국 평균의 12%를 크게 넘었다.

마드리드의 라호이는 12월 전국 총선을 앞두고 궁지에 몰렸다. 이웃의 바스크 지방에서 강력한 민족주의가 커지고 있는 가운데 그는 카탈루냐의 ‘독립주의자들’에게 더 이상 양보를 할 수가 없다. 비슷한 도전에 직면한 유럽의 다른 나라 정부들은 독립 카탈루냐가 유럽연합 가입을 환영받지 못할 것이라고 경고했다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

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△labor pool:훈련을 받아 기업의 고용 대상이 되는 인구 층 △in a squeeze:궁지에 빠져