박성현 과학기술한림원 원장

2013년 말 한국과학기술한림원은 언제쯤 국내 과학자가 노벨상을 받을 수 있을지 전망해달라고 톰슨 로이터에 의뢰했다. 미국의 학술정보기업인 톰슨 로이터는 과학논문을 관리·분석해 관련 빅데이터 통계를 제공하는데, 2002년 이후 37번에 걸쳐 노벨 수상자를 예측해 이 분야에 정통하다는 평을 듣는다.

지난 22일 경기도 성남시 분당구 과학기술한림원 회관에서 만난 박성현(70) 원장은 “당시 톰슨 로이터는 5년 내 수상자가 나올 확률은 10%, 10년 후에는 20% 정도 된다고 보고했는데, 확률이 높지 않아 공개하지 않았다”며 “올해 기준으로 5년 내 15%, 10년 내 30%로 나아졌지만 당장 기대하기는 무리”라고 전했다.

박성현 한국과학기술한림원 원장이 22일 경기도 성남시 분당구 과학기술한림원 회관에서 우리나라 과학자의 노벨상 수상을 위해서는 기초과학 연구 투자 활성화 등의 진흥책이 시급하다고 말하고 있다.
한국과학기술한림원 제공

박 원장은 “우리가 기초과학에 본격 투자하기 시작한 것은 우수연구센터사업을 통해 대학에 집단 연구기관을 만든 1990년대의 일”이라며 “연구 결과가 세계무대에서 제대로 인정받으려면 최소 30년 정도 걸린다고 하는데, 노벨상을 받기에 기초과학 연구의 역사가 매우 짧은 편”이라고 덧붙였다.

그는 기초과학 투자 30년을 맞는 2020년대쯤이면 수상자가 나올 것으로 희망하고 있다. 박 원장은 “개인적으로 2020년 이후 노벨상을 받을 확률이 50%는 된다고 본다”며 “최근 20∼30년간 뛰어난 연구자가 많이 배출됐다”고 말했다. 이어 “이달 초 노벨상 발표 결과 일본은 올해까지 과학상 수상자를 21명이나 배출해 부러움을 사는데, 솔직히 기초과학 연구에서 우리는 일본에 30년 이상 뒤져 비교가 안 될 정도고 연구 성숙도가 미천하다”며 “올해 본토 국적의 첫 과학상 수상자를 낸 중국과는 전반적인 연구 수준은 큰 차가 없으나 진흥정책에서는 뒤진 면이 있다”고 토로했다.

2010년 서울대 자연과학대 통계학과 교수로 정년을 마친 박 원장은 2000년부터 2년 동안 자연과학대 학장으로 일하면서 기초과학연구원장을 겸임했다. 그는 “기초과학인 수학 연구가 활발해야 통계학이 발전할 수 있는 것처럼 우리가 장기적으로 번영하려면 기초과학 연구가 활성화돼야 한다고 보고 정부에 지원을 촉구했다”고 기억했다. 앞서 박 원장은 학교에서 1991년 기초과학연구원 부소장에 오른 뒤 자연과학대 기획연구실 실장과 자연과학종합연구소장을 거쳤고, 대외활동으로는 전국대학기초과학연구소연합회장으로 활약했다. 정년과 함께 기초연구 진흥에 설립 목적을 둔 과학기술한림원 비상임 부원장으로 위촉됨과 동시에 한국연구재단 기초연구본부장으로 임명됐다. 박 원장은 “연구재단은 기초연구를 지원하는 자금을 나눠주는 곳인데, 2년간 본부장으로 일하면서 다시 한번 기초연구 저변이 더욱 확대돼야 한다는 사실을 절감했다”고 밝혔다.

학계와 공공기관에서 두루 기초과학 진흥에 힘써온 박 원장은 노벨 과학상 수상자 배출을 위해서는 정부 투자 확대에 기반한 전략적인 접근이 필요하다고 강조한다. 그는 “기초과학 지원은 민간 기업이 하기 어려운 만큼 정부의 연구·개발(R&D) 예산이 동원돼야 한다”며 “정부 R&D 예산 중 기초연구가 차지하는 비중은 올해 38.1%로 선진국 수준인 50%에 크게 못 미친다”고 우려했다. 나아가 내년 실질적 연구개발 예산은 올해보다 줄어든 것으로 나타나 근심을 더한다고 한다. 최근 정부가 국회에 제출한 내년 R&D 예산을 보면 실질적인 연구에 들어가는 금액이 올해보다 1.6% 줄어든 12조6864억원에 그쳤는데, 물가상승률을 감안하면 4% 수준의 감축안이라는 게 박 원장의 설명이다. R&D 실질예산이 줄어든 것은 1991년 이후 25년 만의 일이라고 한다. 그는 “정부의 예산 담당자에게 항의했더니, ‘앞으로 R&D 연구는 양보다 질로 가야 한다’는 답변이 돌아와 깜짝 놀랐다”며 “나라살림이 어렵다고 하지만 부모에게 용돈을 타야 하는 청소년 수준인 우리 기초과학에 대한 투자를 줄이면 연구자 사기가 눈에 띄게 떨어진다”고 걱정했다.

박 원장은 정부의 R&D 예산 집행방식을 효율화하고, 연구자 맞춤형으로 지원해야 한다고 강조했다. 정부가 주도하는 R&D 과제는 대개 학문분야에 관계없이 한 개 사업으로 묶여 기간과 지원금액이 천편일률적이다. 그는 “예를 들어 3년간 5000만원을 지원하는 정부 R&D 과제가 있다면 그 수혜자가 수학을 연구하든, 화학을 전공하든 관계없이 기간과 금액이 모두 똑같이 보장된다”며 “선진국에서는 이런 일이 없다”고 지적했다. 선진국처럼 학문분야에 맞춰 금액과 기간을 달리하는 등 연구자가 꼭 필요한 방식으로 지원해야 한다는 말이다.

박 원장은 “우직하게 평생 연구에만 매진하는 이를 가장 훌륭한 과학자로 간주하는 학계 풍토도 조성돼야 한다”며 “정부 지원도 이에 맞춰 연구자가 하나의 주제를 깊이 있게 팔 수 있도록 개선돼야 한다”고 강조했다.

그는 노벨상 수상을 위해서는 우리 과학자와 해외 연구자 간 교류도 중요하다고 주장했다. 박 원장은 “이런 네트워크가 없으면 국내 연구성과가 국제사회에 제대로 알려질 수 없고, 노벨상 대상으로 추천받아 심의 대상에도 오르지 못한다”며 “우리 한림원이 해외 한림원 등과 손잡고 워크숍을 활발하게 개최하는 것도 이런 일환”이라고 설명했다.

성남=황계식 기자 [e-mail]