지난 20일은 여성의 초경에 대한 사회적 관심을 환기시키고자 2010년 지정된 초경의 날이었다. 초경은 여성에게만 나타나는 것으로 2차 성징이 발현되며, 처음 월경이 나타나는 것을 말한다. 일반적으로 12~16세 사이에서 시작되며, 초경 이후부터 여성은 가임기로 접어들게 된다.

그런데 이와 더불어 수반되는 것이 바로 생리통(월경통)이다. 이 생리통은 가임기 여성의 약 50%에서 나타날 정도로 흔한 부인과적 질환이다. 다만 그 통증의 정도가 아주 가벼운 정도부터 극심한 통증을 겪는 것까지 여성에 따라 다양하게 나타나는 편이다.

단아안 종로점 으뜸한의원 김영민 원장은 "생리통은 크게 골반 장기의 특별한 이상 없이 나타나는 원발성(일차성) 생리통과 골반 내 장기의 이상 즉, 기저질환으로 인해 유발되는 속발성(이차성) 생리통으로 나뉜다"고 설명했다.

원발성 생리통의 경우 초경 직후 발현되며 보통 생리 직전과 직후 2, 3일 정도 통증이 발현되는 것이 특징이며, 대개 초산 직후 그 정도가 약해지거나 사라지는 경우가 많다.

명확한 원인 질환이 있는 것은 아니나, 일반적으로 자궁과 난소의 월경기전을 조절하는 경락의 이상에서 유발되는 것으로 보고 있다. 또 통증 발생 기전이 자궁 근육의 급격한 수축으로 인해 발현돼 산통과 유사한 형태를 보이는 것이 특징이다.

속발성 생리통의 경우 자궁근종, 자궁내막증 등 골반 내 질환으로 인해 유발되는 것으로 가임기 전체에서 발생 가능성이 있으며, 배관과 무관하게 나타나기도 한다. 일반적으로 생리 시작 1, 2주 전부터, 직후 수일 이상 이어지며, 기저질환이 존재하는 만큼 통증의 발생 형태가 다양하다.

그런데 생리통에 대해 질환으로 인식하지 못하는 경우가 많다. 이는 보편적인 통계상 생리통을 겪는 여성인구 비율을 50% 가까이 보는데 실제 내원 환자 비율은 그렇지 않은 것이다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 2014년 기준 각종 생리통으로 한의원 등 의료기관을 찾은 환자 수는 약 10만명 정도다. 실제로 대부분의 여성들이 생리통에 대해 참거나 진통제 복용을 통해 통증을 넘기고 있는 경우가 많은 편이다.

김영민 원장은 "원발성 생리통도 그렇지만, 특히 속발성 생리통의 경우 기저질환이 존재하는 만큼, 반드시 내원해서 치료를 받아야만 한다"며 "자궁근종 등 자궁 내 질환을 방치할 경우 자칫 불임까지도 이어질 수 있는만큼 세심한 주의가 필요하다"고 전했다.

이어 "원발성 생리통의 발생 기전은 체내 경락의 불균형과 냉기(冷氣)로 인한 기혈(氣血)의 울체(鬱滯) 등이 원인인데, 이를 유발하는 외부적 요인은 과도한 스트레스와 피로누적, 스키니 진이나 하이힐 착용 등이 꼽힌다"면서 "초경 전후로 생활습관 및 바른 습관, 기력을 보하는 한약 등을 통해 생리통의 발생 가능성과 그 통증 정도를 낮출 수 있다"고 덧붙였다.

헬스팀 김봉수 기자 [e-mail]