인간·동물 공존의 삶터 연구 본격화
‘미생물의 아마존’ 탐색할수록 신기

미국에서 대학입시 컨설팅을 하는 분의 이야기를 듣거나 언론사에서 발표하는 대학 순위를 보면 미국 최상위권 대학의 순위에 흥미로운 변화 양상이 하나 있다. 학생들이 점점 대도시에 있는 대학을 선호하고, 조용한 교외나 시골에 있는 대학을 회피한다는 것이다. 뉴욕시에 위치한 컬럼비아대학의 인기는 점점 올라가는 반면, 아이비리그의 대학 중 하나인 코넬대학의 인기는 하향 추세이다. 미국 젊은이에게도 대학 선택에서 학교가 도시에 위치하는가가 중요한 결정 요인이 된 것이다. 

강호정 연세대 교수·사회환경시스템공학

회사도 그렇다. 우리에게 익숙한 통근버스라는 것이 원래 미국에서는 거의 찾아보기 힘들었다. 그러나 요즘 젊은이들이 가장 선호하는 ‘구글’과 같은 회사의 통근버스는 지역의 문화적 아이콘이 돼 버렸다. 전문직 젊은이들은 샌프란시스코와 같은 대도시를 좋아하기에 통근버스 없이는 좋은 인재를 모으기가 힘들어져 버렸기 때문이다. 우리나라도 예외는 아니다. 2000년대 초반, 도시 거주 인구가 전체 인구의 90%를 돌파한 후에도 계속 증가해 현재는 인구의 91.7%가 도시에 살고 있다.

생태학은 원래 도시와는 거리가 먼 학문이었다. 사람 발길 닿지 않는 깊은 산속이나 넓은 초원이 주 연구 대상이었기 때문이다. 그러나 이제는 인간의 영향이 없는 장소는 찾아보기조차 힘들게 됐을 뿐 아니라, 거꾸로 인간이라는 동물이 복닥거리는 도시가 하나의 흥미로운 연구 대상이 되고 있다. 예를 들어, 생태학자들은 메탄이라는 기체에 대한 연구를 많이 진행하고 있다. 이 기체가 이산화탄소 다음으로 강력한 온난화 기체이기도 하고 대부분이 물이 고인 지역에서 미생물에 의해 만들어지기 때문이다. 이런 이유로 습지, 논, 혹은 소와 같은 반추동물의 위에 대한 연구가 널리 진행됐고, 인간과 관련해서는 쓰레기 매립지 정도가 연구됐을 뿐이다.

그러나 최근에는 인구밀도가 높은 도심 한가운데서 이 메탄 기체의 농도를 재는 연구가 시작되고 있다. 일군의 과학자들은 미국 보스턴의 도심에서 비정상적으로 높은 농도의 메탄을 측정해 냈다. 습지도, 논도, 소도 없는 도심에서 높은 메탄 농도가 측정된 것에 대해 처음에는 과학자들도 반신반의했다. 그러나, 알고 보니 도시에 공급되는 천연가스 배송관이 낡아서 거기서 새 나오는 가스 때문에 생긴 일이었다. 대도시에서 유출되는 메탄의 양을 알아야 전 지구 대기 중의 메탄 변화를 정확히 추정할 수 있는 상황이 된 것이다.

또 하나의 새로운 연구 분야 중 하나는 도심의 ‘미생물균총’에 관한 연구다. 원래 미생물균총이란 사람의 장이나 피부 등에 서식하며 인간의 건강에 영향을 미치는 미생물 전체를 일컫는 단어다. 그런데 도심에 인간들이 만들어 낸 여러 가지 구조물에도 매우 다양한 미생물이 서식하고 있는 것이 밝혀졌다. 뉴욕시 한복판 센트럴파크의 흙속에 서식하는 미생물의 다양성은 깊은 산속의 것과 큰 차이가 없는 것으로 밝혀졌고, 뉴욕이나 홍콩처럼 지하철 망이 발달한 도시에는 지하철의 유동인구 수에 따라 역에 서식하는 미생물의 양이나 종류가 크게 바뀐다는 것을 알게 됐다. 수천만 명의 인구가 살고 있는 대도시는 아직 전혀 탐색되지 않는 아마존 밀림이나 마찬가지이다. 이 도심 속에서 미생물이 어떻게 분포하고 사람의 활동에 따라 어디로 이동하는지 밝히는 것은 ‘메르스’(중동호흡기증후군)와 같은 전염성 질병의 이해나 바이오테러에 대응하기 위한 기초 자료로도 중요하다.

전체 인구 중 도시 거주 인구의 비율이 아주 높고, 인구밀도도 높은 우리나라의 경우 이런 도심 속 생태 연구가 더욱 중요하다. 그러나 아직도 도시의 생태학이라고 하면 건물주변의 조경이나 멧돼지 출몰 정도만 생각하는 사람이 많다. 차가운 콘크리트의 도심에서도 복잡하게 전개되는 생태계의 반응을 잘 이해하는 것, 이것이 생태학이 대답해야 할 다음 질문이다.

강호정 연세대 교수·사회환경시스템공학