By Miklos K. Radvanyi (vice president of international policy at Frontiers of Freedom)

The new Russian Federation struggled with a different problem: the seemingly terminal atrophy of the state and its authority. The neo-liberals who came to power with Boris Yeltsin tried, but failed to deliver on their political and economic promises.

Instead of developing the free-market economy they envisioned, Russia morphed into a sort of mafia state with a crony-based economy run by a government that allowed its political allies to plunder state enterprises in the name of “privatization.” The new state delivered little to the average Russian, but enriched those with ties to the Kremlin.

Opponents of Yeltsin’s neo-liberals argued that Russia needed an anti-Yeltsin to re-establish order in Russian society through the restoration of a powerful, perhaps all-powerful, state.

This anti-Yeltsin emerged on Dec. 31, 1999, when President Yeltsin resigned and appointed his until-then little-known Prime Minister Vladimir Vladimirovich Putin, as acting president of the Russian Federation. The new president was duly reconfirmed in his position by 53 percent of the vote. From that moment on Mr. Putin, whose initials correspond to the Russian acronym for gross domestic product, began to reintroduce the people to the paternalistic care of an increasingly totalitarian “Mother Russia.”

Russians have always placed great store in symbols and myths, so the new regime identified itself whenever possible with the time-tested national symbol, the legendary Russian bear whose human embodiment has been presented as none other than Mr. Putin himself. As a mythical animal of the people as well as the autocratic past, the Russian bear is beloved by everybody ― symbolizing unity, stability and peace within society.

Above all, the Russian bear is viewed by as proud and big-hearted, but shrewd, unpredictable and prone to violence when provoked. These are the very qualities that have combined to create Putin the Gambler, who has proved to be intuitively decisive, but narrow-minded with little capacity to develop anything resembling a global vision and seemingly impervious to the long-term consequences of his willingness to sacrifice everything for immediate success.

This almost mythical Mr. Putin has become a hero to the overwhelming majority of the Russian people, and his popularity skyrocketed in the wake of his seizing and annexing Crimea in March 2014 and launching a secretive occupation of eastern Ukraine.

국민적 영웅이 된 푸틴의 인기 비결

미클로스 K 라드바니(미 자유전선 국제정책 부회장)

신생 러시아 연방은 다른 문제 즉 국가와 권위의 일견 말기적인 위축에 시달렸다. 보리스 옐친과 함께 집권하게 된 신자유주의자들은 자기네 정치 및 경제의 공약을 시도했지만 실패했다.

그들이 구상했던 자유시장 경제를 발전시키는 대신 러시아는 정치적 동맹세력이 “민영화”란 명분 아래 국영 기업들을 약탈하도록 허용한 정부가 다스리는, 정실관계에 바탕을 둔 경제체제를 갖춘 일종의 마피아 국가로 변해갔다. 신생 국가는 일반 러시아인들에게 해준 것이 거의 없었으나 크렘린과 결탁한 사람들을 부유하게 만들었다.

옐친의 신자유주의자들에게 반대한 사람들은 강력하고 어쩌면 전능한 국가를 복원함으로써 러시아 사회에 질서를 확립하기 위해서 반옐친 정책이 필요하다고 주장했다.

이런 반옐친 세력은, 옐친이 사임하고 당시까지 별로 알려지지 않았던 그의 총리인 블라디미르 블라디미로비치 푸틴을 러시아연방의 대통령 서리에 임명한 1999년 12월31일에 등장했다. 신임 대통령 블라디미르 푸틴은 선거에서 53%의 지지표를 얻어 적시에 자기 지위에 대한 재신임을 받았다. 그의 두문자어가 러시아어로 국내총생산의 두문자어와 같은 블라디미르 푸틴은 그 순간부터 점차 독재화되는 “어머니 러시아”를 가부장적으로 다스리기 위해 반옐친 세력을 다시 끌어들이기 시작했다.

러시아인들이 상징과 신화를 항상 중시해 왔으므로 새 정권은 세월의 검증을 받은 국가적 상징인 전설적인 러시아 곰과 자기네를 가능할 때마다 동일시했다. 이 곰의 인간적인 화신이 다름 아닌 푸틴 자신이다. 독재적인 과거를 상징할 뿐 아니라 국민적 신화의 동물인 러시아 곰은 사회의 단결과 안정 및 평화를 상징하며 모든 러시아 사람의 사랑을 받는다.

무엇보다도 러시아 곰은 자부심과 관용의 상징으로 여겨질 뿐 아니라 또한 영악하고 예측 불가능하며 도발당할 때 폭력적으로 변하는 경향을 갖고 있다. 바로 이런 자질들이 합쳐져 ‘도박사 푸틴’을 창조해냈다. 그 후 드러난 바에 따르면 그는 직감적인 결단력을 지녔으나, 세계적인 비전과 비슷한 것을 발전시키는 역량을 조금도 갖추지 못한 채 즉각적인 성공을 위해 모든 것을 기꺼이 희생시키는 자신의 취향 때문에 초래되는 각종 장기적인 결과에 일견 무심하며 마음이 옹졸한 인간이다.

거의 가공에 가까운 이런 푸틴은 압도적 다수의 러시아 국민에게 영웅이 되었고 2014년 3월 그가 크림반도를 점령하여 합병하고 우크라이나 동부지역 점령을 위한 비밀작전을 개시한 여파 속에서 그의 인기는 하늘 높이 치솟았다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]